Capítulo cento e doze: Pedido de casamento em público

Xiao Ran não temia nenhum desafio e jamais se permitiria falhar. Se a competição fosse sobre técnica de dança, mesmo sem considerar se seu nível era suficiente, ela já teria perdido. Mas a novidade era diferente, algo que encantava e surpreendia. Wushuang dedilhava as cordas da cítara, enquanto Xiao Ran empunhava a espada longa. Pareciam compartilhar um entendimento silencioso; ao som da música, sua figura era leve como um rouxinol, suas delicadas mãos agitavam a espada desembainhada com movimentos fluidos, seus pulsos giravam suavemente, e a lâmina brilhava, traçando arcos prateados no ar. De repente, ela se inclinou em direção à espada, mas no instante antes de tocar o chão, agitava suas longas mangas, agarrando um grou esculpido junto à coluna. Ágil como uma andorinha, uniu-se à luz da lâmina, parecendo uma fada celeste descendo à Terra. Subitamente, recolheu as mangas, pousando firmemente os calcanhares no chão.

Naquela rotação e movimento, todos ficaram completamente focados. Nem os generais com olhar fascinado, nem o príncipe Boji, que em seu íntimo exclamava: “Ela é realmente uma divindade!” A dança sedutora, comparada a essa, era simplesmente inferior.

— Peço desculpas pela minha apresentação! — disse Xiao Ran, fazendo uma reverência graciosa antes de retornar ao seu lugar. Wushuang levantou-se da cítara, os olhos fixos nela; até Chai Yi ficou surpreso, a dor da decisão de desistir lentamente crescendo em seu peito.

Até Xuanyuan Hao estava cheio de admiração naquela rodada. Ser capaz de surpreender com uma jogada inesperada e vencer com uma tática incomum, essa mulher, independentemente de sua origem humilde, era verdadeiramente digna de ser esposa de Wushuang.

Sua astúcia não passava despercebida. O olhar de Boji se voltou várias vezes para Xiao Ran; essa mulher era inteligente e afiada, a ponto de ser uma adversária para o príncipe herdeiro. Quanto à aparência... em sua mente, ele não parava de recordar a figura dela enquanto dançava com a espada, e um desconforto semelhante a uma praga o atormentava. Prestes a se ajoelhar para pedir sua mão, alguém foi mais rápido: o general Nian se ajoelhou solenemente, olhando para Xiao Ran como se dissesse: “Essa noiva me satisfaz plenamente!”

Xiao Ran franziu a testa. Wushuang já se aproximava para falar, mas ela o deteve.

O salão ficou em silêncio. Xuanyuan Hao não esperava que esse lance de sorte pudesse arranjar um casamento para Xiao Ran com tanta facilidade. Porém, a família Nian já havia prometido sua filha à princesa; insistir novamente faria parecer que a realeza estava bajulando a família Nian, perdendo sua dignidade. Com o olhar frio e sério, Xuanyuan Hao disse:

— General Nian, eu já arranjei o casamento do seu filho com a minha única filha. Pedir novamente não seria adequado, certo?

Seus olhos claramente mostravam esperança, mas o general Nian não percebeu. Silencioso, fez uma reverência e recuou, suscitando um suspiro de Xuanyuan Hao. Xiao Ran e Wushuang esboçaram um sorriso. O cálculo de Xuanyuan Hao falhara. Xiao Ran percebeu os olhares e, seguindo a direção deles, viu Nian Yao abaixar a cabeça, o rosto corado.

A recusa de Xuanyuan Hao deu mais confiança a Boji, que se ajoelhou. Xiao Ran franziu as sobrancelhas. Chang Yi aproveitou a ocasião para fingir dor abdominal — um suspiro — e cobriu a barriga. Xuanyuan Hao, temendo pela criança que carregava, saiu apressadamente da festa, deixando o príncipe herdeiro e o terceiro príncipe Wushuang no comando.

Assim, o comportamento de Boji passou despercebido por muitos. Xiao Ying vigilava, seus olhos alternando entre Boji e Xiao Ran, e talvez também naquele cunhado insuportável que agora caminhava em direção a Xiao Ran — Di Lianghao!

Xiao Ran notou o olhar de Di Lianghao, feroz e indomável como um lobo selvagem. Wushuang se colocou à frente dele, erguendo a taça:

— General Di, parece que você está no lugar errado. O assento dos ministros é ali!

Os dois trocaram olhares, faíscas elétricas, nenhum deles querendo ceder.

— Terceiro príncipe, acho que você que está no lugar errado! — Di Lianghao não recuou, brindou com Wushuang e esvaziou a taça, que se quebrou no chão. Seus olhos ardiam com uma chama intensa.

— Ah, é? Então vamos! Eu, o príncipe, me sinto como se já te conhecesse, general. Vamos medir forças! — Wushuang ficou ereto, com um sorriso no rosto.

— Vamos! — Di Lianghao já estava incomodado com aquele príncipe que trocava olhares com Xiao Ran. Fechou os punhos, os músculos tremendo. Wushuang não demonstrou medo, e os dois saíram lado a lado. Xiao Ran não tinha boa impressão daquele homem que, na vida passada, havia maltratado a verdadeira Xiao Ran até a morte; que Wushuang o repreendesse um pouco seria bom.

Com a saída de Xuanyuan Hao, apesar do príncipe herdeiro tentar manter a ordem, a festa quase virou um caos pela inexperiência. Xiao Ran puxou Jing He, que estava bocejando, enquanto Ning Shuishui cobriu os ombros de Jing He com um manto. Os três se preparavam para partir.

No caminho, encontraram os dois irmãos da família Nian. O filho mais velho, ao ver Xiao Ran, corou e baixou a cabeça, tentando evitar contato. O irmão mais novo, menos tímido, apontou para ela:

— Eu te reconheço, a mulher que dançava com a espada. Venha, vamos beber juntos!

Dito isso, tentou agarrá-la.

Xiao Ran repelira seu toque com desgosto. Nian Ping, vendo a recusa, ficou furioso como um pequeno tirano, arregalou os olhos e tentou forçar a aproximação. Nian Yao interveio, enquanto Ning Shuishui posicionava-se à frente de Xiao Ran. Nian Ping a empurrou e quase a lançou contra os espinhos do arbusto ao lado. Nian Yao a segurou firme, e o rosto de Ning Shuishui ficou corado.

Percebendo que segurava a cintura da moça, Nian Yao rapidamente soltou-a e tentou salvar Xiao Ran. Mas já era tarde: Nian Ping agarrou Xiao Ran. Num movimento rápido e inesperado, a cena virou. Todos ficaram confusos, até que Xiao Ran apareceu segurando uma adaga contra o pescoço de Nian Ping. O frio do metal o despertou em sobressalto; assustado, ele não se moveu.

— Senhorita, foi a falta de educação do meu irmão, peço desculpas por ele. Pode poupar seu irmão? Eu lhe peço desculpas sinceramente! — Nian Yao fez uma reverência, expressando arrependimento.

— Falta de educação? Você ainda o trata como uma criança? Errar é errar. Esperar que outro carregue sua culpa não serve. Peça desculpas pessoalmente e eu o pouparei! — respondeu Xiao Ran.

Nian Ping revirou os olhos, desprezando-a, mas sentiu o frio da lâmina se aproximando; tremendo de medo, murmurou:

— Eu errei, eu errei...

O medo da morte o fez ceder, embora interiormente ressentisse-se, odiando Xiao Ran por humilhá-lo.

Xiao Ran soltou-o. Nian Yao segurou o irmão quase descontrolado, agradeceu várias vezes e se retirou. Ning Shuishui olhou para as costas de Nian Yao, encantada. Jing He apressou-se a puxar Xiao Ran, fazendo perguntas, mas ela a abraçou, pensando no olhar de Ning Shuishui e nas falhas no discurso de Xuanyuan Hao na festa — uma oportunidade a ser explorada.

Porém, o filho mais novo da família Nian tinha um caráter odioso. Esperava que Xuanyuan Hao visse isso claramente e o rejeitasse na hora; caso contrário, não haveria culpados se ela ousasse agir novamente pelo bem de Jing He.

Os três saíram sem que ninguém notasse uma sombra solitária atrás de uma árvore, seus olhos aguçados como os de uma águia, sempre turvos ao pensar numa pessoa, sempre preocupados por ela. A luta entre Wushuang e Di Lianghao terminou com a derrota deste último, que era exatamente o alvo.

Num jardim secreto, uma mulher sentada à janela segurava algumas cartas de informações vindas de vários lugares, lendo atentamente. A doçura e fragilidade em seu rosto haviam desaparecido, substituídas por crueldade. Ao ler uma das cartas, franziu imperceptivelmente a testa. O servo ao seu lado, ao vê-la, sentiu calafrios, tremendo.

— Sabe o que a senhora disse? — o olhar afiado de Xiao Zhu fixou-se no servo, que não conseguiu evitar ajoelhar-se, balançando a cabeça em desespero.

— Fique tranquilo! Minha serpente venenosa ainda não está com fome! — arrancando o queixo do servo com as unhas, Xiao Zhu sorriu friamente. — Faça como eu disse, tente fazer o senhor concordar. Se necessário, engane-o às escondidas! Entendeu?

O servo acenou repetidamente, e ela bufou, soltando-o. Ele saiu apressado, aterrorizado.

Xiao Zhu apertou as cartas com raiva; seu ódio por aquele homem nunca cessara. Ela lutara tanto para estar ao lado dele; como poderia ele hesitar? Não sabia o quão importante Di Lianghao era para seus planos? Tudo por causa de uma simples mulher chamada Xiao Ran!

Jogou as cartas na fogueira, bateu palmas, e ordenou aos servos:

— Quero ver o general Di. Vocês vão marcar o encontro! E não deixem o senhor saber!

— Sim, senhora! — respondeu o servo, curvando-se e saindo.

O príncipe Boji pediu para falar em particular com o príncipe herdeiro. Ning Zheyu franziu a testa, querendo segui-los, mas foi impedido pelo chanceler Ning:

— A partir de agora, não nos envolvemos mais nisso — disse ele, seus olhos astutos cheios de estratégias.

— O que você tentou fazer? — perguntou o príncipe herdeiro, encarando Boji com raiva. Ele queria a morte de Xiao Ran! A princesa herdeira revelou tudo: era Xiao Ran quem tramava contra eles; Xiao Rong admitira ter sido incitado por Xiao Ran. O palácio do príncipe herdeiro, antes harmonioso, tornou-se um caos por causa dela. Três concubinas e uma esposa secundária foram injustamente mortas, e ele era constantemente atacado no conselho! Essa profunda inimizade não poderia permitir que ela vivesse.

— Exatamente o que você pensa! — disse Boji, os olhos cheios de astúcia. — Quero me casar com ela. A situação ainda não está estável. Preciso de uma mulher assim para me ajudar nos planos. Você mesmo disse que ela é mais capaz que dez estrategistas, não foi?

— Você só sabe atrair lobos para dentro de casa! — retrucou o príncipe herdeiro, virando-se com desprezo.

Boji estava completamente fascinado por Xiao Ran, determinado a conquistá-la:

— Vivemos à cavalaria, não temos medo de lobos ferozes. E esses lobos podem ser domesticados para se tornarem cães fiéis!

— Faça o que quiser! — o príncipe herdeiro não se incomodou nem em apagar o fogo de Boji. Parecia que nada mudaria, mesmo que uma lata de lixo fosse jogada sobre sua cabeça.

A princesa herdeira, vendo o príncipe herdeiro melancólico, sussurrou suas estratégias no seu ouvido. Ele ficou cada vez mais satisfeito: a disputa entre os dois lados beneficiaria aquele que esperasse no final.

Quando Xiao Ying saiu, ela rapidamente se levantou para segui-la.