Capítulo 117: Destino Imutável

Na manhã seguinte, o pátio de Boji estava repleto de guardas. Ao perceber que a situação não era boa, Boji correu primeiro para o escritório, escondeu junto ao corpo as cartas que trocara com o príncipe herdeiro e se preparou para destruí-las quando ninguém estivesse olhando. Só então saiu para recebê-los. Ao constatar que Xuanyuan Hao não viera pessoalmente, sentiu-se um pouco aliviado.

— Não sei que instruções tem este senhor para vir incomodar o príncipe tão cedo pela manhã.

Pei Ruiyi lançou-lhe um olhar gélido. Seus olhos eram tão penetrantes que pareciam capazes de abrir um buraco em seu corpo.

— Por ordem verbal de Sua Majestade, suspeita-se que o príncipe tenha conspirado com o príncipe herdeiro de Grande Hong, planejando uma rebelião e uma traição ao país. Revistem tudo!

Fez um gesto, e os guardas atrás dele avançaram em formação. Os subordinados de Boji se preparavam para impedir a busca quando uma espada afiada foi encostada ao pescoço dele. Pei Ruiyi soltou um escárnio desdenhoso.

— Quem ousar interferir terá primeiro de enfrentar minha espada!

Os guardas começaram a revistar o local e logo retornaram, um após outro, para relatar que nada haviam encontrado. Pei Ruiyi encarou Boji, que ostentava um sorriso provocador, e franziu o cenho.

— Revistem o príncipe!

— Quem ousar tocar em mim?

Boji entrou em pânico. Pensara que ninguém teria coragem de pôr as mãos nele; afinal, ele também era um príncipe!

O olhar de Pei Ruiyi tornou-se ainda mais sombrio. Toda a insatisfação que nutria contra os anciãos foi descarregada sobre Boji. Assim que este estendeu a mão para resistir, Pei Ruiyi torceu-lhe o braço com um movimento brusco, quebrando-o, e o lançou ao chão.

Percebendo que a situação piorava, Boji tirou as cartas escondidas em suas roupas e começou a enfiá-las na boca. Embora Pei Ruiyi tivesse reagido com rapidez, chegou tarde demais. Conseguiu arrancar-lhe apenas metade de uma carta. Não havia assinatura, e o papel era comum, mas Boji estava completamente arruinado: as provas eram incontestáveis.

— Entreguem isso a Sua Majestade!

Pei Ruiyi passou a evidência ao eunuco que estava ao seu lado.

— Levem-no para a prisão imperial!

Seus homens arrastaram Boji para a prisão. Depois, Pei Ruiyi entrou mais uma vez no escritório dele. A condição que Xiao Zhu impusera para cooperar com o chanceler era que, dessa vez, fosse encontrada uma maneira de mantê-lo fora do alcance da investigação. Ele ouvira dizer que Ning Zheyuan já tivera contato com Boji e lhe presenteara com uma bela peça de jade.

Pei Ruiyi revirou baús e armários até que, de repente, derrubou o vaso onde estavam guardados rolos de pinturas e caligrafias. Um dos rolos caiu no chão e se desenrolou. Sobre o papel surgiu, vívida, a imagem de uma mulher. As bordas estavam um tanto gastas; provavelmente haviam sido tocadas inúmeras vezes.

Pei Ruiyi escondeu o retrato junto ao corpo. A fúria em seu coração atingira o limite. Saiu a passos largos do escritório, e os guardas que aguardavam do lado de fora correram para acompanhá-lo.

— Levem-me à prisão imperial. Eu mesmo interrogarei o príncipe Boji e aplicarei a punição!

A mulher retratada era Xiao Ran. Cada traço da pintura fazia a ira de Pei Ruiyi crescer. Ele não permitiria que a mulher que amava fosse profanada por outra pessoa. Jamais permitiria!

Residência do príncipe herdeiro.

Xiao Rong ajudava o príncipe herdeiro a trocar de roupa. Naquele dia, ela assumiria oficialmente a administração dos assuntos internos da residência. Vestira de propósito um luxuoso manto de brocado adornado com bordas douradas e motivos de peônias. Havia aplicado maquiagem entre as sobrancelhas, e cada expressão, cada sorriso, fora repetidamente ensaiado diante do espelho.

Ela era a princesa herdeira, a esposa legítima do príncipe, a futura imperatriz! A partir daquele momento, ninguém ousaria desafiar sua posição ou seus direitos!

— Ora, perdoem-me por interromper a refeição do príncipe herdeiro e de sua consorte secundária! Este velho ministro está realmente aterrorizado!

O Grande Preceptor entrou com um sorriso que não alcançava os olhos.

O rosto de Xiao Rong escureceu. O homem pronunciara as palavras “consorte secundária” com uma ênfase evidente, claramente com a intenção de humilhá-la. Ela pousou os hashis e conteve a raiva.

— Já que sabe que está interrompendo, Grande Preceptor, peço que se retire primeiro e aguarde no salão principal até que o príncipe o convoque. Embora Sua Majestade o estime muito, esta ainda é a residência do príncipe herdeiro. O senhor não pode se comportar como bem entender.

Para sua surpresa, o Grande Preceptor explodiu numa gargalhada.

— Consorte secundária, este velho ministro está disposto a esperar. Receio apenas que Sua Majestade não esteja disposto a fazê-lo!

— O que quer dizer com isso, seu velho insolente?

O príncipe herdeiro atirou os hashis ao chão. Já era ruim o bastante ser contrariado na corte; agora aquele homem ainda ousava criar confusão em sua própria casa e ameaçá-lo em nome do imperador!

— Guardas, prendam-no!

Ele deu a ordem na direção da porta.

A resposta demorou a chegar. O rosto do príncipe herdeiro mudou de cor. Pela postura do Grande Preceptor, era evidente que ele viera preparado. Sem saber ao certo o que fazer, o príncipe falou com a voz trêmula:

— Grande Preceptor, está planejando uma rebelião?

A acusação era pesada. Ele imaginara que o homem empalideceria ou recuaria, mas o Grande Preceptor não apenas não se afastou como avançou um passo.

— Pelo que vejo, o rebelde é o senhor, príncipe herdeiro! Guardas, revistem tudo!

De repente, um grupo de guardas imperiais irrompeu no local. Primeiro cercaram o príncipe herdeiro e sua consorte secundária; depois, começaram a revirar baús e armários.

O Grande Preceptor observava os dois em estado lastimável, mas a raiva em seu coração ainda não encontrava saída. Xuanyuan Hao o enviara de propósito para revistar a residência do príncipe, dando-lhe a oportunidade de vingar-se de Shi Ying. Sua filha, tão querida, fora torturada e acabara morta simplesmente por causa de algumas palavras de uma criada.

Ao ouvir que a acusação de rebelião fora lançada contra ele, o príncipe herdeiro imediatamente pensou em sua ligação com Boji. Ainda não tivera tempo de ler a carta que estava no escritório. Na noite anterior, Xiao Rong se agarrara a ele como uma gata no cio e não o deixara em paz, mantendo-o ocupado até o amanhecer.

Agora, ele segurava a mão de Xiao Rong com os dedos pálidos, completamente perdido.

Xiao Rong ensaiara diante do espelho todos os tipos de expressão, menos a de abatimento e desespero. Ela também sabia do caso de Boji; afinal, fora ela quem persuadira o príncipe herdeiro a cooperar com ele, atraída pelos tesouros do príncipe.

Acabou. Tudo acabara.

Em pânico, ela desmaiou.

— Joguem água fria nela e continuem a esperar!

O Grande Preceptor lançou-lhe um olhar de repulsa. Beliscou-a com força, mas, como ela continuasse imóvel, não demonstrou a menor compaixão e deu a ordem.

Um balde de água fria caiu sobre Xiao Rong, penetrando-lhe até os ossos. Ela abriu os olhos e contemplou o ambiente com desespero. O braço ardia intensamente; uma grande área estava roxa.

— Grande Preceptor, não encontramos nada!

Os guardas imperiais vieram prestar contas. O Grande Preceptor olhou para o príncipe herdeiro, que parecia ter escapado por sorte. Embora não acreditasse que ele fosse inocente, não tinha outra alternativa.

— Levem os dois para a prisão imperial por enquanto!

Os dois foram conduzidos para fora. O príncipe herdeiro deixou o pátio e encarou a escrivaninha, cuja gaveta permanecia aberta e cujo conteúdo fora espalhado por todos os lados. Estava cheio de dúvidas. As cartas tinham sido deixadas sobre a mesa, escritas em papel amarelo brilhante. Como poderiam ter desaparecido?

— Senhorita, por que não deixamos que o Grande Preceptor encontre as cartas? Assim, Sua Majestade poderia depor imediatamente o príncipe herdeiro.

A Sétima entregou as cartas a Xiao Ran, sem compreender.

— Não, isso não pode acontecer! Ainda não descobrimos a fraqueza do chanceler. Se Sua Majestade depuser o príncipe herdeiro, Wushuang será inevitavelmente nomeado príncipe herdeiro e empurrado para o centro da tempestade. Todas as acusações se voltarão contra ele. É melhor deixar este príncipe estúpido servir primeiro como escudo. Afinal, ele não passa de um inútil.

Xiao Ran queimou as cartas. Um sorriso frio surgiu em seu coração. Na primeira vez que vira o príncipe herdeiro, pensara que sua fisionomia cruel escondesse alguém capaz. Nunca imaginara que ele fosse apenas um imprestável de aparência imponente.

— Fez tudo o que mandei?

A Sétima assentiu.

— Fiz tudo conforme suas ordens. Os ministros que contatei intercederão pelo príncipe herdeiro. Eles são mais da metade dos membros da corte. Creio que Sua Majestade não o deporá com facilidade.

Ao ver Xiao Ran franzir o cenho, mergulhada em pensamentos, a Sétima apertou os lábios. Depois de refletir por um longo tempo, finalmente não conseguiu mais se conter.

— Senhorita, A Primeira se feriu ao conquistar o mérito desta vez e ainda está inconsciente. Vá visitá-la.

A Sétima não disse que, em seus delírios, A Primeira continuava chamando pelo nome da senhorita.

— Zhen'er está cuidando dela. Não há problema. Pode retirar-se.

Xiao Ran massageou a testa latejante. Naquele dia, finalmente conseguira pedir licença à Consorte Li para sair do palácio, sob o pretexto de acompanhar Ning Shuishui numa visita aos parentes. Entrar no palácio era fácil; sair dele, porém, era outra história. O palácio realmente parecia um mar profundo. Deixar aquele lugar era difícil demais.

Quando Wushuang recebeu a notícia e chegou à prisão imperial, Boji já havia sido torturado até ficar coberto de sangue e à beira da morte. Os dez dedos estavam quebrados pelos instrumentos de tortura; seu corpo exibia marcas de chicote e queimaduras de ferro em brasa, e havia vários cortes de faca em seu rosto. A cena era de partir o coração.

Pei Ruiyi olhou para Wushuang com desprezo.

— O que foi? Será que o príncipe também conspirou com o Terceiro Príncipe?

Havia evidente hostilidade em sua voz.

— Não precisa fingir bondade. Foi você quem me denunciou e agora está aqui bancando o herói?

Boji abriu os olhos e, ao ver Wushuang, presumiu que ele o havia denunciado. Falou com raiva.

Pei Ruiyi curvou os lábios num sorriso.

— Então o Terceiro Príncipe sabia de tudo e preferiu não informar? Eu gostaria de saber o que Sua Majestade sentirá ao descobrir que seu filho favorito escondeu dele um assunto de tamanha importância para o país.

Wushuang lançou-lhe um olhar furioso. A incompatibilidade entre os dois parecia estar gravada em seus ossos, como se tivesse sido predestinada desde o nascimento.

— Onde está meu irmão mais velho? Em que cela o colocaram?

Wushuang agarrou Pei Ruiyi pelo colarinho. Pei Ruiyi apontou para o interior e, de propósito, soltou um suspiro pesaroso antes de sair a passos largos.

O príncipe herdeiro estava em condições um pouco melhores. Afinal, não havia provas contra ele, e sua posição não era comum; por isso, não sofrera torturas físicas. Ao ver Wushuang, já compreendera que Xiao Jing o denunciara. Mais lúcido, também percebera que fora enganado pelo chanceler. O único culpado era ele mesmo, por ter confiado demais e não ter se precavido para deixar provas.

Agarrou emocionado a mão de Wushuang. As lágrimas escorreram-lhe pelas faces e caíram sobre a palha.

— Irmão, você precisa ajudar o nosso irmão mais velho!

Por serem irmãos, Wushuang assentiu. O príncipe herdeiro continuou:

— Fui injustiçado. O chanceler me enganou, mas não tenho provas para demonstrar minha inocência! Irmão, ajude-me. Encontre as provas!

Ao ouvir o nome do chanceler sair da boca do príncipe herdeiro e lembrar-se de que Xiao Ran já mencionara que aquele homem não era simples, Wushuang juntou as duas análises e começou a compreender o que provavelmente acontecera.

— Irmão, não se preocupe. Eu vou ajudá-lo!

Não havia tempo para explicar em detalhes. Cada palavra a mais aumentava a possibilidade de que alguém destruísse as provas.

Wushuang também interrogou Boji. Sentindo-se culpado, Boji contou-lhe tudo sem esconder nada, mas fez isso apenas a ele. Quando Wushuang correu para o escritório de Boji, o pedaço de jade já não estava em lugar algum. Como partira às pressas depois de descobrir a localização secreta, não examinara o local com atenção. Por isso, não percebeu que, assim que entrara, alguém se escondera e escapara do pátio.

Xiao Jing atirou o pingente de jade no rio. Só depois que a superfície voltou a ficar tranquila é que um sorriso presunçoso surgiu em seus lábios.

Tudo estava resolvido. Que alívio!

Na ala feminina da prisão, Xiao Rong estava encolhida, incapaz de dormir naquela cela fria e úmida. Assim que fora encarcerada, os carcereiros haviam arrancado suas roupas bordadas com fios dourados para trocá-las por bebida. O uniforme de prisioneira era velho, rígido e impregnado de cheiro de mofo.

Seu sonho de tornar-se imperatriz fora destruído. Ela nem sequer sabia se teria a sorte de sair dali com vida. Só depois de entregar todos os objetos valiosos que possuía conseguiu implorar aos carcereiros que avisassem Xiao Jing.

Ela não sabia que fora Xiao Jing quem fizera a denúncia. Tampouco sabia que os pensamentos de Xiao Jing não eram nem um pouco mais bondosos que os de Xiao Ying ou Xiao Ran.