Capítulo 107: Inimigos no Caminho Estreito

Após alguns dias, Xiao Ying não conseguiu encontrar nenhum erro em Xiao Ran. A ama Zeng, que também havia recebido muitos benefícios de Xiao Ran, naturalmente sabia como falar a seu favor. As três criadas que dividiam o mesmo quarto com Xiao Ran foram gradualmente transferidas por Zeng para outros aposentos, de modo que a vida de Xiao Ran não se tornou tão difícil. Pela manhã, acompanhava Xiao Ying para visitas breves aos outros aposentos do palácio; as disputas verbais não eram problema. À tarde, entregava roupas, e Wu Shuang frequentemente pulava o muro para marcar encontros, tornando os dias até agradáveis.

Faltavam seis meses para o nascimento do filho de Xiao Ying. Se esses seis meses passassem assim, Xiao Ran poderia agradecer às divindades, pois as coisas não seriam tão fáceis. Afinal, o segredo da conspiração com a ama Zeng acabaria sendo descoberto. Contudo, antes disso, um episódio fez com que ela exclamasse silenciosamente: “Inimigos realmente se encontram nos caminhos estreitos!”

Como de costume, Xiao Ran acompanhou Xiao Ying para uma breve visita à Xiangfei. Afinal, Xiangfei fora a antiga imperatriz, possuía status elevado e era mãe do príncipe herdeiro. Após o último aviso, Xiangfei reduziu bastante sua hostilidade contra Xiao Ran.

Porém, justamente quando elas chegaram, alguém informou que a princesa consorte e a concubina lateral viriam cumprimentá-las. Xiao Ying, que já pretendia partir, sentou-se novamente, lançando a Xiao Ran um olhar carregado de significado. Xiao Ran refletiu: a relação entre a princesa consorte e Xiao Rong parecia boa; certamente haviam firmado algum acordo. Pelos olhares que lançavam, esse acordo provavelmente visava eliminá-la. Ela se preparou para se defender.

Xiangfei ficou muito contente ao ver as duas e cedeu seu lugar. Depois de servirem chá, começaram a conversar sobre assuntos cotidianos. Depois de muito rodeio, a princesa consorte finalmente revelou suas intenções, desviando o tema para Xiao Ran.

“Madame Yingfei, a senhora está muito descuidada, tendo uma estrela do infortúnio ao seu lado. Não sabe disso? Na minha residência, as concubinas têm sofrido acidentes consecutivos; até a nobre Shi Ying, da família do tutor imperial, não escapou. Finalmente, a mando dela, foi enviada à residência do chanceler, mas ouvi dizer que lá não apenas houve mortes como também a concubina lateral e a senhora foram acometidas! Pensando bem, a decadência da família Xiao não estaria ligada a ela, não é?” Os olhos da princesa consorte não desgrudavam de Xiao Ran, com um olhar de maldade. Xiao Ying sorriu com malícia, encontrando seu olhar, em perfeita sintonia.

Xiao Ying suspirou profundamente, com um tom de resignação: “Como não saberia? Mas é pelo filho!”

“Não se preocupe, irmã. Ouvi dizer que há um método para afastar essa estrela do infortúnio!” As três cantavam em uníssono, com uma combinação perfeita. Xiao Rong lançou um olhar sombrio, cintilando de ódio. Pensar que ela e Wu Shuang eram inseparáveis deixava seu coração inquieto. “Basta passar cinzas de ervas no rosto, andar descalça e com os cabelos soltos sobre pedras de rio recém queimadas, e estará resolvido!”

Ela falava com leveza, mas que vergonha seria passar cinzas no rosto, andar descalça e com os cabelos soltos! Sem mencionar que pisar descalço sobre pedras recém queimadas poderia deixá-la aleijada para sempre! Os olhos de Xiao Ying brilharam de forma diferente ao olhar para Xiangfei, que inicialmente não queria se envolver, mas vendo o olhar de sua nora, que claramente via Xiao Ran como inimiga mortal, acabou concordando: “Essa medida é boa!”

“Prepare-se!” Xiao Ying acenou para que seus servos começassem, sem sequer olhar para Xiao Ran, e começou a conversar com Xiao Rong, como se Xiao Ran fosse invisível.

Em pouco tempo, tudo estava pronto. Xiao Ying segurou a mão de Xiao Ran, com uma expressão de desculpas: “Irmã, por minha causa e pelo filho no ventre, só posso te fazer esse sacrifício!” Não deu chance para Xiao Ran recusar. “Comecem!” ordenou.

Uma criada trouxe as cinzas de ervas, pronta para começar, quando uma voz clara soou atrás: “O que vocês estão fazendo? Por que estão maltratando essa irmã?” Uma menininha com rosto delicado, translúcido como se pudesse espremer água, olhos límpidos como águas cristalinas, protegeu Xiao Ran com seu pequeno corpo, sussurrando: “Não tenha medo, meu terceiro irmão está por perto, mas não pode vir. Eu vou proteger você!” Um sorriso quente brotou nos lábios de Xiao Ran, como o vento suave que desperta a terra e faz a vida florescer.

Jinghe, com seu rosto puro, comentou admirada: “Que linda! Eu achava que essa irmã era bonita, mas agora vejo que sua beleza é como uma pintura, fria e irreal, nada comparada à irmã!” Xiao Rong ficou pálida, quase furiosa, sendo essa a primeira vez que alguém a criticava por parecer inferior a Xiao Ran. Ela lançou um olhar de desprezo para Jinghe, que era princesa, incapaz de reagir, mas Xiao Ran...

“Por que ainda estão paradas? Comecem logo!” ordenou. “Assuntos de adultos, princesa, melhor não se meter!”

Jinghe mudou a expressão, prestes a chorar. As criadas avançaram, mas a princesa se pôs diante de Xiao Ran, impedindo qualquer agressão. As madames pressionavam, e as duas partes ficaram em impasse.

“Quem ousa se comportar assim diante da madame e da princesa?” Chang Yi chegou em trajes luxuosos, fitando Xiao Rong de forma implacável, que não podia escapar. “Foi você, não foi? Uma simples concubina lateral do príncipe herdeiro não tem direito de falar aqui!” Aproximou-se de Xiao Ran e deu um tapa na face da criada, fazendo as cinzas caírem e levantarem uma nuvem de poeira. “Quem são vocês para quererem agredir a princesa?”

As criadas não ousaram aceitar tal acusação e rapidamente se ajoelharam, suplicando clemência. “Madame Chang, o que a traz aqui? Hoje não está servindo ao imperador?” As criadas pertenciam a ela, e até para bater em cachorros é preciso perguntar ao dono! Chang Yi deu outro tapa, claramente provocando, abusando de seu favoritismo para agir com impunidade. Ela não era ingênua; antes, por causa do príncipe herdeiro, suportara tudo, mas agora, ao ver a concubina lateral ser maltratada e suas criadas agredidas, não podia mais tolerar.

“Acabei de tomar um lanche com o imperador, planejava dar uma volta, mas ouvi confusão e vim ver. Acabei de repreender a criada da irmã, a senhora não vai ficar brava, vai?” Parecia ter acabado de perceber a presença de Xiao Ran, levantando uma sobrancelha. “Essa é a senhora Xiao Ran, a sétima senhorita, não é? Eu lembro, Yingfei, vocês são muito amigas, não é?”

Xiao Ying ficou vermelha e pálida, claramente provocada. Não podia deixar de responder, amaldiçoando Chang Yi em pensamento milhares de vezes, ao mesmo tempo que forçava um sorriso: “Madame Chang, como pode pensar isso? Estou preocupada com o herdeiro! Afinal, a situação com Xiao Ran é estranha, até o monge disse que ela é uma estrela do infortúnio encarnada. Pelo bem do herdeiro, só posso fazer esse sacrifício!”

Chang Yi franziu a testa. Ao ouvir que Xiao Ran estava em apuros, veio apressada para ajudá-la, acreditando que o favor do imperador a protegeria. Mas não esperava que Xiao Ying fosse tão vil a ponto de usar o herdeiro como escudo. Pensativa, viu Jinghe, curiosa, tentar agarrar a fivela de jade no cinto de Xiao Rong. Xiao Rong esquivou-se, mas Jinghe caiu na água com um baque. No cais, todos ficaram em pânico; suas posições nobres não permitiam que entrassem na água. As criadas gritavam por socorro, mas nenhuma sabia nadar.

Xiao Ran, que antes tinha uma boa impressão de Jinghe, não pensou duas vezes ao vê-la em perigo. Tirou sapatos e meias e pulou na água, segurando a princesa que lutava para se salvar, e a puxou para a margem.

As criadas trouxeram roupas limpas para Jinghe, que, após se vestir, apontou para Xiao Ran e disse: “Vocês viram, irmã não é uma estrela do infortúnio. Se não fosse por ela ter me salvado, eu poderia...” Lembrando do medo que sentira, Jinghe enterrou o rosto no colo de Xiao Ran e chorou. Xiao Ran a abraçou, dizendo suavemente: “Da próxima vez, não faça tanta besteira!”

Na verdade, ao salvá-la, Xiao Ran percebeu que Jinghe sabia nadar e fingira cair na água para que pudesse salvá-la e limpar sua reputação. Apesar do tom repreensivo, seu coração estava aquecido. Olhando para ela, sentia como se visse o jovem mestre de antigamente. Abraçou-a forte, prometendo protegê-la bem desta vez.

Com o incidente da queda de Jinghe na água, Chang Yi não desistiu e continuou a pressionar. Além de limpar a imagem de Xiao Ran, estava certa de que Xiao Rong empurrou a princesa na água! Xiao Rong ficou aterrorizada, enquanto Jinghe, muito cooperativa, negava com um olhar confuso. Xiangfei e as outras perceberam a provocação de Chang Yi, mas sem provas e diante da princesa, não podiam agir.

Jinghe, com olhos grandes e brilhantes como uvas, perguntou: “Madame Yingfei, se você diz que irmã Ran é uma estrela do infortúnio, por que a mantém por perto? Eu acho que ela é minha estrela da sorte. Que tal, você me deixe ficar com ela? Irmã Ran e irmã Rong são irmãs, se irmã Rong me empurrou na água, que irmã Ran fique comigo para compensar. Madame Yingfei e irmã Rong, o que acham?”

Xiao Ying quase perdeu a paciência. Finalmente, conseguira manter Xiao Ran ao seu lado. A rivalidade entre elas, informada pelo chanceler em carta, era clara; Xiao Ran não a pouparia, e ela da mesma forma. Antes de usar a oportunidade, Jinghe já havia atrapalhado. Xiao Rong rapidamente segurou-a, e Jinghe foi direta: se não quisessem que ela investigasse, teriam que entregar Xiao Ran a ela. A acusação de empurrar a princesa na água não era leve. Xiao Rong cochichou no ouvido de Xiao Ying: “Irmã, Xiao Ran está no palácio, você não tem meios? Talvez ainda possa se livrar da princesa inconveniente.”

Xiao Ying sorriu, considerando-as tolas e covardes. Olhou para Xiangfei, que parecia esperançosa. Ela não queria que o príncipe herdeiro tivesse qualquer vantagem nas mãos de Xuanyuan Hao. Pensando bem, Xiao Rong não se importava, mas precisava preservar a dignidade de Xiangfei. Afinal, ela ainda exercia influência como antiga imperatriz. No palácio, Xiao Ying já tinha desavenças com a concubina Li e Madame Chang, não podia ficar desamparada.

Com os planos claros, Xiao Ying sorriu amavelmente: “Se a princesa gosta da irmã mais nova, fico feliz em ceder. Mas minha irmã é a pessoa que o mestre previu para proteger nosso herdeiro. Que tal isso? Tenho um colar de jade que o mestre me deu. Se ela usar todos os dias, será o mesmo que tê-la ao meu lado! Vou mandar buscar e dar para ela.” Hmph, acham que assim a soltaria? Elas subestimavam sua astúcia. Pensando no futuro de Xiao Ran, não pôde conter o sorriso.

“Então, agradeço a generosidade da senhora Yingfei!” Jinghe olhou preocupada para Xiao Ran. Sua mãe já a alertara que as madames do palácio eram feras que devoravam e não deixavam ossos, devendo ser sempre cautelosa.