Capítulo Cento e Quatorze: Pagando o Preço

Nian Ping ouviu passos e, sem sequer olhar, avançou e abraçou a cintura da Princesa Herdeira, tentando beijá-la. Enquanto ela lutava e ele a puxava com urgência, ele nem notou a aparência da pessoa que se aproximava, cujos cabelos cobriam o rosto. Xiao Ran, ouvindo a luta, fingiu inocência ao surgir, e, ao ver a cena caótica, soltou um grito estridente. Os guardas, que patrulhavam as redondezas, correram imediatamente ao ouvir o clamor.

Ao ouvir o grito, Nian Ping sentiu que a voz era familiar. Ao erguer os olhos, viu Xiao Ran parada diante dele, com uma expressão de choque. Se Xiao Ran estava ali, quem ele estava abraçando? Nian Ping soltou a mulher rapidamente. A Princesa Herdeira, com as roupas desgrenhadas e marcas vermelhas no rosto, foi flagrada por Xuan Yuan Hao e pelo Príncipe Herdeiro. Pálida, ela foi envolta apressadamente pela capa de Xiao Rong. Traído publicamente, o Príncipe Herdeiro desferiu um tapa que a fez cair e, em seguida, um soco contra Nian Ping.

Nian Ping estava atordoado. Ele havia planejado que, se Xiao Ran revelasse o ocorrido, ele alegaria que ambos eram solteiros e que ela agira por vontade própria. Mas aquela era a Princesa Herdeira! Tocar nela era um crime capital.

— Canalhas, o que estão fazendo? — O Príncipe Herdeiro pisou na cabeça de Nian Ping, perguntando entre dentes.

O General Nian, angustiado pelo filho, ia interceder, mas ao encontrar o olhar severo de Xuan Yuan Hao, recuou. A Concubina Li soltou Jing He, observando Xiao Ran com desconfiança; ela sentia que o evento era peculiar e estava, de alguma forma, ligado a ela.

— Príncipe, piedade! Eu não sabia de nada! — a Princesa Herdeira chorava, lembrando-se de como os planos de Xiao Ran quase a levaram à desgraça anteriormente. Apontando para Nian Ping, ela gritou: — Foi ele! Ele me atacou!

O Príncipe Herdeiro pressionava a cabeça de Nian Ping com fúria. Incapaz de suportar, Nian Ping suplicou: — Piedade, Príncipe! Eu sei que errei!

A Princesa Herdeira desabou. Com a confissão de Nian Ping, o Príncipe não a perdoaria. Fosse voluntário ou forçado, seu título estava perdido.

Sob pressão, Nian Ping revelou a verdade. Exceto pelo Príncipe e pela Princesa, todos olhavam para Xiao Ran com admiração por sua sorte. Wushuang segurou sua mão, preocupada, e Jing He também lhe deu apoio. Vendo os rostos sombrios de Xuan Yuan Hao e do Príncipe, Xiao Ran pensou: "Agora!". Um vento soprou e o lenço de Jing He caiu no chão. Xiao Ran o apanhou. Ao ver o padrão no lenço, Jing He empalideceu e o jogou longe.

A Concubina Li, vendo a filha assustada, abraçou-a. Xuan Yuan Hao mandou buscar o lenço e, ao olhar, enfureceu-se.
— De onde veio isto? — perguntou ele.
Jing He respondeu timidamente: — Foi a Princesa Herdeira quem me deu.

Xuan Yuan Hao mostrou o lenço à Princesa Herdeira, que confirmou ser seu. O imperador, tomado por intenções assassinas, percebeu que ela não apenas manchara a honra real, mas também tentara matar a princesa.
— Guardas! Levem esta mulher e matem-na a pauladas! — ordenou ele. O Príncipe Herdeiro nem sequer tentou interceder. Quando a Princesa Herdeira foi levada, viu no lenço um desenho de uma caveira escondida no ventre de um tigre... embora ela tivesse bordado apenas um tigre.

Os gritos cessaram e, pouco depois, confirmaram sua morte. Nian Ping, tremendo, implorou ao pai e ao irmão. O General Nian, vendo a fúria de Xuan Yuan Hao, prostrou-se: — Majestade, piedade! Eu falhei na educação do meu filho. Suplico que poupe sua vida por ser um erro de juventude!

Xuan Yuan Hao respondeu apenas com um gelado: — A dignidade real é inviolável! — e saiu. O Príncipe, furioso, entregou Nian Ping aos guardas para que ele mesmo pudesse puni-lo.

Xiao Ran olhou para as costas de Xuan Yuan Hao, sentindo um aperto. Ela esperava que o General Nian, por seus méritos, conseguisse salvar o filho, o que impediria o casamento de Jing He. Mas, com a morte de Nian Ping, o Imperador, para apaziguar o General, certamente forçaria o casamento de Jing He com Nian Yao.

Xiao Rong esperava por Xiao Ran para tirar satisfações. Em um pavilhão, longe de olhares, a cordialidade desapareceu.
— Não precisamos mais fingir. Você fez isso de propósito, não foi? — perguntou Xiao Rong.
— Você está feliz, não está? Logo será a nova Princesa Herdeira — retrucou Xiao Ran. — O que você colocou naquela capa?

Xiao Rong empalideceu. Ela realmente colocara substâncias na capa para garantir que a antiga Princesa Herdeira não sobrevivesse.
— E você? O lenço de Jing He foi obra sua! E a provocação de Nian Ping também! Somos irmãs, sei que você nunca teve tanta sorte! — disparou Xiao Rong.
— É verdade, não tenho tanta sorte — respondeu Xiao Ran calmamente. — Eu planejei tudo. Você deveria agradecer à Princesa Herdeira; aquele lenço era, na verdade, para você. Eu apliquei uma tinta que só aparece em certas condições. Ela apenas teve o azar de me irritar.

Xiao Rong, acreditando nela, sentiu um frio na espinha. Após o que ocorrera, ela decidiu mudar de estratégia.
— Xiao Ran, esqueçamos o passado. Vamos fazer uma trégua? — propôs ela, confiante.
Xiao Ran riu com escárnio. — Como posso confiar em alguém que esqueceu quem a acompanhou nos tempos difíceis?
— Não seja tola! Logo serei a Princesa Herdeira e, no futuro, a Imperatriz. Não será bom para você me ter como inimiga!
— "Princesa Herdeira"? — repetiu Xiao Ran, ironicamente. — Você esqueceu quem planejou a queda da última?

Xiao Rong ficou sem palavras, sentindo o golpe. Ela observou Xiao Ran partir, jurando que, um dia, ela se arrependeria.