Capítulo cento e vinte e sete: A estratégia da sedução

A Nove contou a Siao Ran que a única particularidade daquele veneno de feitiçaria era que, assim que o hospedeiro se separasse do inseto maligno, a vítima — neste caso, Chang Yi — teria o rosto corroído, a pele coberta de protuberâncias vermelhas e morreria em meio a dores por todo o corpo. Ao mencionar o avô, A Nove não demonstrou grande tristeza; limitou-se a admitir com franqueza que, se quisessem capturá-lo, só haveria uma maneira: descobrir onde ele estava e apanhá-lo de surpresa. Fora isso, não havia outra solução.

A noite chegou e terminou depressa. Até o amanhecer, Wu Shuang não voltou, nem trouxe Xuan Yuan Hao consigo. Depois da audiência matinal, A Sete trouxe a notícia de que, na noite anterior, um assassino havia invadido o palácio para tentar matar Xuan Yuan Hao, mas fracassara. Desesperado, o assassino saltara no fosso que cercava a cidade e conseguira escapar. Os guardas passaram a noite inteira vasculhando as águas, sem encontrar qualquer vestígio dele. A Sete suspeitava de que o assassino mencionado fosse justamente Wu Shuang.

A Um, Qiu Sa, A Sete e A Dois olharam para Siao Ran com preocupação, temendo que ela fizesse alguma loucura. A Nove e A Oito haviam saído logo cedo em busca dos ingredientes necessários para preparar o antídoto. Embora não o dissesse em voz alta, A Nove ainda esperava encontrar uma solução perfeita: salvar aquela vida sem ferir o próprio avô.

Siao Ran ouviu calmamente a conjectura de A Sete. Os cantos de seus olhos estavam úmidos, mas ela não perdeu o controle; pelo contrário, seu semblante tornou-se ainda mais grave. Ordenou a A Um que aumentasse o número de homens nas buscas e pediu a A Sete que observasse atentamente cada movimento na corte. Suas ordens eram firmes e serenas, como se nada tivesse abalado suas emoções.

Qiu Sa permaneceu ao lado dela. Era quem acompanhava Siao Ran havia mais tempo e sabia que aquelas lágrimas corriam dentro de seu coração.

— Senhorita! — chamou-a suavemente, querendo consolá-la.

Siao Ran, porém, agarrou-lhe a mão, o rosto carregado de determinação.

— Qiu Sa, preciso que me ajude a esconder isto dos outros. Vou entrar no palácio!

— Senhorita, ir ao palácio seria o mesmo que se atirar na boca do tigre! — protestou Qiu Sa, balançando a cabeça.

Não podia permitir que sua senhorita se colocasse em perigo. Caso algo lhe acontecesse, sentiria culpa, remorso e uma inquietação eterna.

— Não se preocupe, Qiu Sa. Essas pessoas querem me matar, mas não fazem ideia de como minha vida é resistente. Além disso, não vou ao palácio para me arriscar da maneira que imagina. Vou procurar Ning Zheyuan. Wu Shuang não conseguiu salvar o pai dele; eu o ajudarei a fazê-lo. Qiu Sa, sempre a considerei como uma irmã. Você não vai me recusar, vai?

Os olhos de Siao Ran brilhavam, cheios de decisão e confiança. Qiu Sa não tinha motivo algum para recusá-la. Perigo? Com a inteligência refletida no olhar de Siao Ran, ela certamente conseguiria transformar qualquer ameaça em segurança.

Havia pessoas que nasciam com um encanto irresistível, uma força capaz de impedir os outros de dizer não. Sem dúvida, Siao Ran era uma delas.

Qiu Sa assentiu.

— Senhorita, Qiu Sa ficará esperando seu retorno!

Havia muitas maneiras de entrar no palácio. A melhor seria pedir a A Dois que lhe mudasse o rosto, entrando sem que ninguém percebesse. A pior seria ficar diante do portão esperando que os guardas viessem prendê-la.

Siao Ran escolheu justamente a pior.

Os guardas a cercaram por todos os lados. Ela lançou-lhes um olhar desdenhoso, com uma profunda ironia nos olhos.

Quando Chang Yi viu Siao Ran na prisão imperial, seu rosto ainda expressava incredulidade. Só acreditou de fato quando encontrou o brilho determinado em seus olhos.

— Eu disse desde o começo que você acabaria derrotada por mim! Veja só: não voltou obedientemente? Não pense que, desta vez, Wu Shuang poderá salvá-la. Ele próprio mal consegue salvar a própria pele!

Chang Yi examinou Siao Ran de soslaio, recebeu das mãos de uma criada um lenço de seda e cobriu delicadamente os lábios, rindo com sarcasmo.

— Obrigada por me ajudar e por me contar tantas informações. Você nem precisou ser interrogada; contou tudo por vontade própria e me poupou bastante trabalho.

Siao Ran sentou-se tranquilamente sobre o monte de palha.

— Se não há mais nada, peço que a consorte Chang se retire. O ambiente desta prisão é carregado de energia sombria. Tome cuidado para não morrer antes mesmo de desfrutar de toda a sua glória e riqueza.

— Você...

Chang Yi apontou para ela, furiosa, mas ficou sem palavras diante da resposta. Quase desejou despedaçar o lenço que segurava. Já havia testemunhado a estratégia e a eficiência implacável de Siao Ran, mas aquela era a primeira vez que enfrentava sua língua afiada.

Virou-se e partiu com ódio. Siao Ran fechou os olhos. Ao ouvir os passos se afastarem e depois retornarem, balançou levemente a cabeça e suspirou.

— Para que voltar?

Por um longo tempo, a pessoa não respondeu. Siao Ran, porém, sentiu sobre si um olhar carregado de intenção assassina. Abriu os olhos de repente e viu Siao Zhu fitando-a, enquanto apertava com força a manga de seu próprio vestido.

Siao Ran ficou um pouco surpresa. Encontrar Siao Zhu não fazia parte de seus planos. Ela imaginara que, mesmo que Pei Ruiyi e Siao Zhu não conseguissem cooperar, os dois passariam alguns dias em conflito. Contudo, ao ver o olhar de Siao Zhu, que parecia querer reduzi-la a cinzas, e as mãos contidas com dificuldade, Siao Ran percebeu que ela devia ter chegado a um acordo com Pei Ruiyi.

Quem diria que seu amor era tão profundo? Estava disposta a abandonar o ódio apenas para conseguir uma oportunidade de vê-lo.

— Siao Ran, você ainda se atreve a voltar? — perguntou Siao Zhu, sustentando seu olhar sem ceder um palmo.

Siao Ran levantou-se com elegância, os lábios curvados num sorriso que lhe conferia uma beleza extraordinariamente nobre.

— Por que não me atreveria? Você não pode fazer nada contra mim. Mas não se preocupe: desta vez, não vim procurá-lo. Pode simplesmente fingir que não viu.

Ela não queria que Siao Zhu destruísse seus planos, por isso foi direta. Mas, aos ouvidos de Siao Zhu, suas palavras soaram como uma provocação.

Faíscas de fúria saltaram de seus olhos. Siao Zhu cravou as unhas na grade de madeira.

— E então? Vai seduzir quem desta vez? Wu Shuang mal morreu e você já está desesperada para encontrar outro? Será Ning Zheyuan, seu amante Chai Yi ou algum insignificante guarda do palácio cujo nome ninguém conhece?

— Quer que eu tente? Esse homem? Haverá uma oportunidade — respondeu Siao Ran.

A proteção metálica sobre a unha de Siao Zhu se partiu sob a força de seus dedos. Furiosa, ela se virou e foi embora. Se não tivesse prometido a Pei Ruiyi que não voltaria a dificultar a vida de Siao Ran, teria corrido até ela para lhe dar dois tapas.

— Senhorita, não precisa se preocupar. Uma megera como aquela só seria amada por alguém completamente cego!

A criada pertencera ao séquito de Chang Yi e fora enviada para servir Siao Zhu, mas até então não tivera oportunidade de se exibir. Quando finalmente tentou fazê-lo, encontrou o olhar gelado de Siao Zhu, que fez seu sangue gelar.

Siao Zhu ordenou aos guardas atrás dela:

— Arranquem os olhos dela. Quero ver como ficará quando não tiver olhos para enxergar!

Apesar dos gritos e súplicas às suas costas, Siao Zhu permaneceu indiferente.

Ao ouvir o som de passos pesados, os lábios de Siao Ran se curvaram levemente. Como esperava, quem se aproximava era Ning Zheyuan.

Ao ver as condições miseráveis do aposento em que Siao Ran estava presa e a comida tão grosseira que mal podia ser engolida, ele primeiro castigou severamente os carcereiros e ordenou que trouxessem vários cobertores. Siao Ran observou em silêncio toda a sua agitação. Quando julgou que tudo estava razoavelmente arrumado, Ning Zheyuan finalmente a chamou:

— Prima.

Siao Ran virou o rosto.

— Gostaria de saber por que meu primo veio me procurar.

— Prima, os vencedores tornam-se reis e os derrotados, bandidos. Sei que você não aceita a derrota, mas perdeu de fato. Ainda lhe ofereço uma escolha: case-se comigo e cuidarei bem de você.

Siao Ran lançou um olhar à cela e fixou os olhos na cama recém-arrumada. Com desprezo, disse:

— Deixar-me morar numa prisão também é uma forma de cuidar bem de mim?

Ning Zheyuan esperara por aquele momento durante muito tempo. Ao finalmente ouvir uma brecha em suas palavras, temeu que ela voltasse atrás e esqueceu por completo a astúcia e a influência dela. Ergueu a mão e empurrou um dos carcereiros.

— Abram a porta imediatamente! Eu mesmo explicarei tudo ao meu pai.

A situação das forças dentro do palácio já estava clara, e os carcereiros naturalmente não ousaram ofender o filho do primeiro-ministro. Soltaram Siao Ran com o maior temor, e a mudança de atitude entre um instante e outro foi espantosa.

— Prima, está satisfeita agora? — perguntou Ning Zheyuan, ansioso para agradá-la.

Siao Ran escondeu a repulsa. Seus olhos assumiram um sorriso suave, semelhante ao formato de uma lua crescente, e, quando ela fitou Ning Zheyuan, o rosto dele imediatamente corou. Ele já ouvira muitas de suas palavras frias e cortantes; aquela era a primeira vez que via sua doçura.

— Ouvi Chang Yi dizer que Wu Shuang está desaparecido. Afinal, eu e ele... Quero ver o pai dele. Considere isso uma maneira de ajudá-lo a realizar seu último desejo.

Ning Zheyuan franziu a testa, hesitante. Mas, ao perceber a decepção nos olhos de Siao Ran, sentiu como se a parte mais frágil de seu coração desabasse de repente. Seu peito ficou vazio.

— Está bem. Eu a levarei — disse ele.

Não percebeu o sorriso disfarçado nos olhos de Siao Ran.

Pei Ruiyi observava Xuan Yuan Hao, que aguardava ansiosamente o retorno de Chang Yi. A espada em sua mão cintilou várias vezes, mas acabou sendo guardada novamente.

Ele fitou Xuan Yuan Hao por um longo tempo, incapaz de desferir o golpe. Ainda mais agora que o homem havia se transformado naquela criatura tola e violenta. Pei Ruiyi queria um duelo justo, uma vingança digna; não desejava matar alguém que, naquele momento, não tinha sequer forças para se defender.

Suspirou e se virou para partir.

O primeiro-ministro escondera tão bem a identidade de quem envenenara Xuan Yuan Hao que ele não conseguira descobrir nada. O homem certamente contava com a relutância de Pei Ruiyi em matar alguém naquele estado e pretendia apenas atrasar o momento de sua ação.

Chang Yi observou Pei Ruiyi afastar-se e só então relaxou. O primeiro-ministro era astuto e Siao Zhu, cruel. Ainda assim, embora parecesse não possuir nada além de frieza, Pei Ruiyi era justamente quem mais a aterrorizava. Ele era como um bloco de gelo. Seu único ponto fraco estava nas mãos dela, mas, mesmo assim, ela não conseguia fazer nada contra ele.

Mal acabara de se livrar de uma pessoa perigosa, outra ainda mais perigosa surgiu. Sobretudo porque Siao Ran havia saído novamente da prisão imperial de maneira ostensiva e agora aparecia outra vez no palácio, às claras, acompanhada por um protetor que parecia disposto a defendê-la. O equilíbrio de Chang Yi voltou a se desfazer.

Ela bloqueou a entrada. Se pudesse fazer Siao Ran tropeçar, sentiria grande satisfação.

— Chang Yi, o que está fazendo? — Ning Zheyuan franziu a testa. Era evidente que o alvo dela era a mulher ao seu lado, mas aquela atitude também representava uma afronta a ele.

Chang Yi olhou para Siao Ran.

— Você realmente é impressionante. Sempre consegue encontrar homens dispostos a defendê-la!

Siao Ran não lhe deu atenção. Seus olhos estavam fixos no interior do aposento.

Sobre a cama imperial jazia um homem. Suas mãos se agitavam no ar, inquietas. As criadas que se aproximavam sofriam as consequências: algumas tinham os cabelos despenteados; outras, as roupas rasgadas e as mãos feridas pelos arranhões.

O rosto de Xuan Yuan Hao estava azulado. Não era a cor da raiva, mas uma tonalidade doentia. Ele também parecia muito mais velho.

Wu Shuang ficaria arrasado ao vê-lo daquele modo.

As lágrimas começaram a se acumular nos olhos de Siao Ran. Ning Zheyuan conteve Chang Yi, enquanto ela avançava passo a passo em direção a Xuan Yuan Hao.

Siao Ran trazia consigo a bolsa perfumada que A Nove lhe dera, capaz de neutralizar centenas de venenos. Para sua surpresa, a cada passo que dava em direção a Xuan Yuan Hao, ele parecia ficar um pouco mais calmo.

Sem deixar transparecer sua alegria, Siao Ran conteve a expressão de satisfação.

Ao que tudo indicava, o remédio de A Nove realmente estava funcionando.