Capítulo Cento e Vinte e Oito: Retorno ao Harém

Xiao Ran observou enquanto Xuan Yuan Hao se acalmava gradualmente. Temendo que seu plano fosse descoberto, ela recuou e retornou, traçando novas estratégias em sua mente. Agora, faltava apenas uma oportunidade — uma oportunidade para permanecer no palácio!

Ning Zhe Yuan esperava na porta pela saída de Xiao Ran. Ao vê-la, Jing He, que esfregava os olhos sonolentos, iluminou-se. A névoa do sono desapareceu instantaneamente enquanto ela corria para os braços de Xiao Ran: "Irmã, irmã, fique aqui para fazer companhia a Jing He, por favor! A mãe anda tão triste o dia todo, e não importa o que eu diga, ela não se consola!" Ela abraçava Xiao Ran com força. Sua mãe andava melancólica, com o semblante carregado de aflição, chorando constantemente diante dela. O coração de Jing He estava repleto de medo e, com a partida de Ning Shui Shui, levada pelo Primeiro-Ministro Ning, e o desaparecimento de Wu Shuang e Xiao Ran, ela se sentia terrivelmente sozinha.

Xiao Ran lançou a Ning Zhe Yuan um olhar de desculpa, embora, internamente, sentisse que a chegada de Jing He ocorrera no momento mais oportuno.

"Primo, sempre considerei Jing He como uma irmã mais nova. Desejo ficar no palácio para acompanhá-la. Você também pode vir me ver a qualquer momento, pode ser?" Xiao Ran tinha os olhos marejados, o que a tornava ainda mais cativante. Quando sorria, era como um lótus ao vento; quando chorava, como uma rosa sob a chuva. Ning Zhe Yuan já estava completamente enfeitiçado. Embora suspeitasse, vez ou outra, de que ela pudesse ter segundas intenções, ele se sentia como se estivesse preso em um belo sonho do qual não desejava acordar.

Ning Zhe Yuan assentiu e, lançando um olhar de aviso a Chang Yi, retirou-se. Ele precisava contar ao pai sobre o que ocorrera naquele dia.

Jing He, segurando a mão de Xiao Ran, fez uma careta para Chang Yi e saiu correndo, acabando por esbarrar em alguém. Xiao Ran sentiu um profundo desamparo; o mundo era realmente pequeno. Xiao Jing vestia uma gaze amarela com bordas roxas e estava cuidadosamente maquiada. Ao ouvir que Ning Zhe Yuan entrara no palácio cedo e nem sequer tomara o café da manhã, ela se preocupara. Mas, ao ver Xiao Ran e depois o vulto de Ning Zhe Yuan, sua preocupação transformou-se em ressentimento e mágoa.

Ao notar a ferocidade nos olhos de Xiao Jing, Jing He, sentindo-se injustiçada, permaneceu de lado, de cabeça baixa.

Chang Yi observou o brilho de ódio entre as duas e, em seguida, olhou para Jing He, pensativa. Ela se virou, entrou no quarto e fechou portas e janelas. Com desdém, puxou o biombo para ter privacidade e não precisar contemplar a postura repulsiva de Xuan Yuan Hao naquele momento.

"Xiao Ran, o que você quer afinal? Diga-me e eu te darei. Apenas me deixe em paz!" Xiao Jing segurou a mão de Xiao Ran, suplicando em voz baixa, com os olhos cheios de uma tristeza desolada, como se tivesse sofrido a maior das injustiças.

Xiao Ran olhou-a com frieza. A forma como Xiao Jing se humilhava só podia significar que havia um interesse imenso em jogo. Que interesse seria esse? Dada a sua posição atual, apenas o trono de Imperatriz seria suficiente! Sim, o trono! Xiao Ran sentiu um sobressalto: será que o Primeiro-Ministro já pretendia agir?

"Eu quero a sua vida. Você me dá?" Xiao Ran tentou fingir que nada sabia, provocando-a deliberadamente para testá-la.

O veneno nos olhos de Xiao Jing transbordou. "Você fez isso de propósito!", afirmou ela.

Xiao Ran não negou. "Sim, fiz. Portanto, não precisa encenar esse papel de coitada. Xiao Jing, escute: você nunca foi párea para mim no passado, e não será no futuro. Não desperdice seus esforços com essa hipocrisia."

"Xiao Ran, você vai se arrepender do que disse hoje!"

Xiao Jing abandonou a expressão de piedade e fixou o olhar em Xiao Ran. Jing He encolheu-se; o olhar de Xiao Jing era frio o suficiente para aterrorizá-la. A atitude de Xiao Jing rompeu o equilíbrio. Ela bufou, lançou-lhes um olhar fulminante e, ao passar por elas, tocou a testa de Jing He. A menina escondeu o rosto no peito de Xiao Ran enquanto Xiao Jing ria de forma constrangedora e dizia subitamente: "Muito bem, muito bem!"

A Concubina Li, ao ver Xiao Ran, apressou-se em recebê-la. Ao mencionar a Concubina Xiang, suspirou três vezes. A Concubina Xiang era de fato uma infeliz, tendo se tornado o sacrifício de Chang Yi para impor autoridade. Por ter saído do quarto e olhado para as flores recém-desabrochadas, fora flagrada por Chang Yi, espancada impiedosamente e pendurada no beiral do telhado. Sob o sol escaldante, sem água ou comida, foi deixada ali por três dias, até morrer e secar como carne preservada. Todos no palácio temiam os métodos de Chang Yi; a Concubina Li, com medo de que ela atacasse a ela e a Jing He, trancou-se em seus aposentos.

Jing He observava as duas com ingenuidade, sem compreender as intrigas do palácio. Xiao Ran instalou-se no pátio da Concubina Li, buscando uma oportunidade para se aproximar de Xuan Yuan Hao e resgatá-lo.

À noite, um cheiro de queimado surgiu. Xiao Ran sentou-se na cama e viu o céu iluminado pelo fogo. Ao abrir a porta, viu o quarto da Concubina Li em chamas. A Concubina Li e Jing He estavam lá dentro; Xiao Ran podia ouvir seus pedidos de socorro. Ela pegou um balde de água, molhou um cobertor e correu para dentro. As duas estavam encurraladas em um canto, e o fogo, impulsionado pelo vento, tornava-se incontrolável. A Concubina Li empurrou Jing He para os braços de Xiao Ran e olhou-a profundamente, com a resignação de quem aceita a morte.

A mão estendida de Jing He foi bloqueada pelo fogo, e a figura da Concubina Li foi consumida em um instante. Jing He, por mais ingênua que fosse, compreendeu que sua mãe se sacrificara para salvá-la. Xiao Ran enxugou as lágrimas de Jing He e a retirou dali. O fogo devorou o quarto e, quando as chamas se apagaram, não restou corpo da Concubina Li; tudo se reduzira a cinzas com a estrutura do cômodo.

Jing He apertou a mão de Xiao Ran, encarando os escombros com firmeza. Após o choque, ela se acalmou, tornando-se inabalável.

Xiao Ran chamou silenciosamente por Ah Qi e entregou-lhe Jing He, temendo por sua segurança no palácio. Ah Qi olhava para Xiao Ran com preocupação; o palácio não estava mais sob o comando de Xuan Yuan Hao, e Xiao Ran enfrentava perigos imensos.

Após o incêndio, Xiao Ran encontrou vestígios de óleo no chão. Não havia razão para estocar tanto combustível no quarto; alguém queria matar mãe e filha propositalmente. Teria sido por causa dela ou de uma inimizade da própria Concubina Li? Ao lembrar do olhar de Xiao Jing sobre Jing He, Xiao Ran sentiu um aperto. Seria ela? Em teoria, ela era a maior suspeita, mas o ódio verdadeiro de Xiao Jing era direcionado apenas a ela mesma. Percebendo que caíra em um erro de julgamento, Xiao Ran corrigiu o raciocínio: quem seria o maior beneficiado?

Sem dúvida, Chang Yi!

Ela também estava presente naquele momento. Com um só movimento, eliminou o obstáculo que considerava um estorvo e, ao mesmo tempo, incriminou Xiao Jing. Foi um movimento astuto; se não fosse por sua própria cautela, teria caído na armadilha.

Xiao Ran deduziu a verdadeira culpada, mas nem todos eram tão inteligentes quanto ela — certamente, Xiao Jing não era.

Naquela mesma noite, enquanto Xiao Jing se preparava para dormir, viu uma silhueta suspeita na janela. Criando coragem, gritou, e a figura fugiu rapidamente. Ao abrir a porta, encontrou um saco que o indivíduo não tivera tempo de levar. Ao abri-lo com um bastão, ficou horrorizada: dentro havia quase vinte cobras longas e finas, contorcendo-se. Xiao Jing admitia ter inimigos, mas, quanto a quem teria capacidade e ousadia para tal, apenas Xiao Ran lhe veio à mente. Somando o conflito do dia, ela convenceu-se de que a culpada era Xiao Ran.

Sem paciência para esperar o amanhecer, correu ao palácio e viu Ning Zhe Yuan, que chegara antes dela, parado diante de Xiao Ran, proferindo palavras de consolo tão doces e gentis que ela nunca ouvira.

A razão sucumbiu à raiva. Xiao Jing avançou e esbofeteou Xiao Ran. A visão periférica de Xiao Ran percebeu o movimento, e ela se escondeu atrás de Ning Zhe Yuan. O coração de Ning Zhe Yuan estava inteiramente voltado para Xiao Ran; ao saber do incêndio, correra para lá sem notar a presença de Xiao Jing, e acabou por levar o golpe, sentindo a bochecha arder.

Xiao Jing percebeu que causara um problema e sentiu culpa ao ver o olhar de Ning Zhe Yuan, mas a visão de Xiao Ran despertava-lhe uma fúria incontrolável. "Xiao Ran, explique-se! Foi você quem mandou soltarem cobras em mim? Fale!"

"Chega! Vá para casa! Você não viu que sua irmã também sofreu um incêndio?" Ning Zhe Yuan explodiu. Xiao Jing, ao ouvir a defesa de Ning Zhe Yuan e o descaso para consigo, percebeu que não ganharia nada ali.

Chang Yi surgiu no momento certo e segurou Xiao Jing.

"Ora, Concubina Chang, que disposição! Passeando tão tarde?" ironizou Xiao Ran.

Era evidente que Chang Yi provocara a situação para aparecer e levar Xiao Jing como bode expiatório.

O rosto de Chang Yi empalideceu ao perceber que Xiao Ran descobrira sua trama. "Xiao Ran, eu soube da sua situação e vim ver como estava. Vim por bondade, mas você me suspeita... deixa para lá! Quanto à Senhora Ning, como o dia está quase amanhecendo, venha descansar em meus aposentos."

Xiao Jing partiu com Chang Yi. Ao passar por Xiao Ran, Chang Yi lançou-lhe um olhar altivo. Ning Zhe Yuan manteve Xiao Ran protegida atrás de si até garantir que ela estava segura.

Embora contrariada, Xiao Ran despediu-se de Ning Zhe Yuan com um sorriso. Mas, ao vê-lo partir, deparou-se com alguém ainda mais temível: o Primeiro-Ministro Ning.

"Xiao Ran, apresente suas condições. Liberte meu filho e pare de usá-lo!", disse o Primeiro-Ministro, com as mãos nas costas e um brilho astuto nos olhos, mais sagaz que uma raposa.

"Tio, você está enganado. Minha relação com o primo é puramente fraternal. Além disso, mesmo que eu o estivesse usando, como pode ter certeza de que ele não o faz de bom grado?" A resposta de Xiao Ran não foi agressiva, mas encurralou o Primeiro-Ministro. Ele bufou, irritado com os rodeios de Xiao Ran. "Diga logo, qual é a condição!" Ele acreditava que ela apenas esperava que ele oferecesse mais para testar sua sinceridade.

Se não fosse pelo filho, ele certamente teria capturado aquela feiticeira terrível.

Xiao Ran exibiu um sorriso confiante: "Quero o mestre de gu que controla Xuan Yuan Hao nos bastidores, e o próprio Xuan Yuan Hao!"