Capítulo 143: Canto à Meia-Noite

— É mesmo a tua mãe? — perguntou Xiao Ran, fitando Mu Yan com severidade.

Mu Yan encontrou o olhar dela, profundo como uma fonte, e baixou a cabeça, envergonhado. Sim, sabia muito bem que não fora sua mãe quem a prejudicara, mas não podia revelar a identidade do culpado. Contudo, como ela descobrira? Seria possível que tivesse realmente ressuscitado e investigado toda a verdade para procurar aquela pessoa e vingar-se?

Na verdade, Xiao Ran também não conhecia todos os pormenores. Já havia lido o diário deixado pela antiga Mu Xiangqian. Segundo os registos, a mãe de Mu Yan não a tratava com indiferença; pelo contrário, cuidava dela com extremo carinho, como se fosse sua própria filha. Xiao Ran acreditava que Mu Xiangqian era capaz de distinguir com clareza se aqueles sentimentos eram sinceros. Se ela realmente tratava Mu Xiangqian com bondade, como poderia ter tentado matá-la? Xiao Ran apenas o testara, e Mu Yan revelara-se, abandonando a máscara.

— Afinal, quem foi? — perguntou Xiao Ran.

Mu Yan ergueu a cabeça e lançou-lhe um olhar profundo. Havia no olhar dela um vórtice tão intenso que bastaria um relance para alguém se perder e responder contra a própria vontade. Cambaleando, Mu Yan afastou-se. Não podia revelar aquele segredo! Não podia!

Xiao Ran não o forçou. Só depois que ele partiu cerrou a mão lentamente. Mais cedo ou mais tarde, a verdade viria à tona; para que se apressar?

— É a terceira senhorita? — perguntou a recém-chegada, observando Xiao Ran por um longo momento antes de indagar, constrangida. As faces estavam coradas, e ela parecia extremamente tímida.

Xiao Ran assentiu.

— Sou eu. Precisas de alguma coisa?

Ao ouvir a confirmação, a criada soltou um suspiro de alívio.

— É assim: a nossa consorte principal pediu que fosses vê-la. Hoje está com a garganta indisposta e não foi ao banquete. Está no pavilhão ali adiante e, ao ver a tua silhueta, achou-a familiar. Por isso mandou-me chamar-te.

Não era de admirar que Xiao Ran não tivesse visto a atual consorte principal, mãe de Mu Qiang e Mu Wei. Ao que parecia, ela faltara por estar doente. A ausência era verdadeira; já a doença era algo mais difícil de afirmar.

Xiao Ran acompanhou a criada até o pavilhão. Embora lhe chamassem assim, tratava-se apenas de uma construção erguida no meio do relvado, com quatro beirais levantados, destinada a protegê-las do vento e da chuva. Comparado aos pavilhões de Da Hong, aquele lugar era de uma simplicidade quase rudimentar.

— Mãe!

Xiao Ran fez uma reverência respeitosa e levantou-se. A mulher à sua frente conservava-se extraordinariamente bem: a pele era lisa e delicada, sem revelar em absoluto que já era mãe de dois filhos. Tossiu duas vezes, levantou-se para ajudá-la a erguer-se e tomou-a nos braços. Quando estava prestes a falar, a emoção provocou-lhe outro acesso violento de tosse. Só depois de se acalmar conseguiu puxar Xiao Ran pela mão, sem querer soltá-la.

Xiao Ran deixou-a fazer o que queria. Sentiu que as mãos da consorte principal não tinham calor algum, e que nos seus olhos não havia verdadeira preocupação. Até a tosse, provavelmente, era fingida.

— És mesmo a minha Qian’er… Que maravilha! Vi o teu pai passar os dias sem sorrir por causa do que te aconteceu. Agora voltaste. Isso só pode significar que o Céu teve piedade de ti. Qian’er, ouvi dizer que perdeste a memória. Não te preocupes; aos poucos, tudo voltará à tua mente — consolou-a a mulher.

Xiao Ran assentiu e conversou com ela durante algum tempo. A consorte principal repetiu inúmeras vezes que deveria ter cuidado no caminho, só então permitindo que se fosse embora.

Xiao Ran desviou-se deliberadamente da rota e, como o destino por vezes junta os inimigos, encontrou Mu Qiang. A jovem não viu o homem que perseguia, mas deparou-se com Xiao Ran. Furiosa, virou o corpo para o lado. Xiao Ran não se importou. Depois de fazer uma reverência, suspirou de propósito e perguntou:

— Minha irmã, por acaso viste há pouco um homem vestido de branco naquela estrada? A aparência e a expressão dele eram dignas de um imortal celestial. Conheces aquele homem? Poderias apresentá-lo à tua irmã?

Contendo à força a excitação que sentia, Mu Qiang lançou-lhe um olhar furioso. Xiao Ran fingiu corar, com o rosto tomado pela timidez.

— Não o conheço!

Depois de atirar aquelas palavras, Mu Qiang, temendo perder novamente Wushuang, partiu apressada na direção indicada por Xiao Ran.

Observando-lhe as costas, Xiao Ran ergueu os lábios num sorriso de escárnio. A direção que indicara era precisamente aquela que a consorte principal lhe recomendara, com a sua “bondade”.

Ela já conhecia as disputas dos grandes palácios. Mostrar fraqueza o tempo todo apenas fazia os outros tornarem-se ainda mais impiedosos. Era preferível deixar tudo claro desde o início; uma disputa para determinar quem estava acima e quem estava abaixo seria muito mais satisfatória.

Como esperado, pouco depois ouviu atrás de si um grito lancinante de Mu Qiang rasgando o céu.

O olho direito da consorte principal não parava de tremer. Assim que ouviu o grito da filha, foi a primeira a correr até lá. Mu Qiang não mencionou Xiao Ran, e ela também não soube do envolvimento dela. Apenas pensou que Xiao Ran tivera uma sorte extraordinária e conseguira fazer a própria filha cair numa armadilha. Sentindo dor e ódio ao mesmo tempo, contemplou a perna de Mu Qiang, já tão inchada e horrível que mal podia ser reconhecida, e também começou a chorar.

— Que pessoa tão perversa espalharia ervas venenosas pela estrada? Mãe, tens de descobrir quem foi! Não podes perdoar essa pessoa!

Quando Xiao Ran chegou para visitá-la, ouviu justamente essas palavras. Fez uma reverência e fitou a consorte principal com um ar divertido. O rosto da mulher alternava entre o verde e o branco. A própria filha acabara de insultá-la, mas ela não podia admitir a verdade. Devia estar dividida entre o embaraço e a raiva.

— Mãe, irmã mais velha, estas são as pomadas que o pai me deu. Soube que a minha irmã se feriu, por isso Qian’er trouxe-as especialmente para que ela as use e se recupere depressa.

Ao ouvir passos do lado de fora, Xiao Ran falou em voz alta.

A consorte principal examinou-a com desconfiança. Mesmo que fosse uma idiota, já deveria ter percebido que a intenção dela naquele dia fora armadilhar Xiao Ran. No entanto, Xiao Ran estava ali, perfeitamente bem. Não demonstrava raiva nem fazia uma cena; permanecia tranquila, como se não tivesse percebido nada. Aquilo era anormal demais.

E quanto à pomada… ela realmente não se atrevia a recebê-la.

Era evidente, só de olhar, que se tratava de algo precioso. O pai dera-a exclusivamente a Xiao Ran e não a Mu Qiang, o que deixava esta última profundamente desagradada. Naturalmente, também não queria aceitá-la.

A mão estendida de Xiao Ran ficou suspensa no ar. Mu He, que até então exibia uma expressão preocupada, abriu a cortina. Ao vê-la ali, constrangida, o semblante mudou de imediato. Puxou-lhe a mão de volta e segurou-a diretamente.

— Pelo estado de Qiang’er, parece que não foi nada grave. Que descanse e se trate com cuidado. Quanto à pomada, uma comum será suficiente.

Devolveu-lhe o unguento e pousou a mão no ombro de Xiao Ran.

— Qian’er, convidei o jovem senhor Mu Hao e o amigo dele, Wushuang, para uma partida de xadrez. Se não tens nada para fazer, poderias assistir.

Mu Qiang quase partiu as próprias unhas de tanto apertar as mãos.

Xiao Ran abanou a cabeça.

— Pai, estou um pouco cansada. Gostaria de voltar primeiro para descansar.

Mu He queria que a filha conhecesse os dois rapazes, na esperança de que surgisse alguma afeição. Mas, como ela não queria, naturalmente não a obrigaria. Apenas assentiu.

Xiao Ran despediu-se da consorte principal e de Mu Qiang antes de partir. A expressão de Mu Qiang finalmente melhorou. Se Xiao Ran sabia reconhecer o seu lugar e não pretendia disputar nada com ela, tanto melhor.

A consorte principal observou atentamente as atitudes de todos e, com isso, as suas suspeitas em relação a Xiao Ran apenas aumentaram. Quanto a Mu Qiang, porém, já não precisava de gastar energia a lidar com ela. Havia alguém que o faria em seu lugar.

Depois do fim do banquete, Cai Xin começou a procurar a sua senhorita por toda a parte, mas acabou por encontrar Mu Wei. A jovem finalmente descobrira que a pessoa que a consolara durante o dia era justamente a terceira irmã que a mãe e a irmã mais velha detestavam. Desde então, sentia-se dividida, sem saber como escolher.

Ao encontrar Cai Xin, percebeu que, uma vez que a criada seguia Xiao Ran, naturalmente pensaria sempre no interesse dela. Se conseguisse conquistar a confiança da quarta senhorita, a segunda senhorita perderia uma inimiga. Com a intenção de atraí-la para o seu lado, Cai Xin começou a persuadi-la.

Xiao Ran caminhava sozinha pela pradaria. Dentro das tendas, as velas ardiam uma após outra, tingindo os tecidos de vermelho.

A bondade de Mu He fazia com que o sentimento de culpa nunca a abandonasse. Na verdade, ela sempre desejara ardentemente o afeto familiar. O amor já possuía, assim como a amizade. Talvez fosse gananciosa por continuar ansiando por laços de família. Finalmente realizara esse desejo, apenas para ser obrigada a destruí-lo com as próprias mãos. Não era de admirar que sofresse tanto.

Caminhava sem rumo quando ouviu, ao longe, uma voz cantando. O som era tênue e indistinto, como uma névoa que se enrolasse no ar; etéreo, quase irreal. Ainda assim, Xiao Ran sentiu que, quanto mais escutava, mais parecia cair num estado de encantamento. Uma tristeza involuntária começou a crescer dentro dela, arrastando-a para as lembranças.

Pouco a pouco, seguiu o som até à sua origem. Tratava-se de uma tenda simples. A música vinha do interior.

Xiao Ran parou e escutou atentamente. Ao acompanhar o ritmo da melodia, sentiu a própria tristeza aprofundar-se, até que um desespero inesperado nasceu no seu coração.

Sem se dar conta, avançou passo a passo para dentro da tenda. Os dedos tocaram a cortina grossa e áspera, quando ouviu atrás de si uma voz tímida:

— Terceira irmã!

Mu Wei estava parada às suas costas, acompanhada por Cai Xin, que exibia uma expressão ansiosa.

Xiao Ran despertou bruscamente. A música cessou de repente, e a sua mente recuperou a lucidez. Afastou-se, mas lançou um último olhar à tenda rudimentar. Havia nela algo estranho, algo que lhe inspirava uma inquietação inexplicável.

— Quem está dentro da tenda? — perguntou Xiao Ran no caminho de volta.

Cai Xin pensou por um momento e abanou a cabeça. Mu Wei, porém, mostrava-se hesitante. Quando percebeu que Xiao Ran a observava, sentiu os olhos encherem-se de lágrimas diante daquela confiança calorosa. Então respondeu:

— Também não sei quem está lá dentro. Mas aquela tenda é uma área proibida do acampamento. O pai ordenou que ninguém entrasse sem a sua permissão. Certa vez, a minha irmã desobedeceu-lhe e, contando com a proteção da mãe, entrou na tenda. Quando voltou, estava aterrorizada e adoeceu por mais de dez dias. Depois, quando lhe perguntaram o que acontecera, recusou-se a contar a qualquer pessoa. A impressão foi tão profunda que, desde então, ninguém se atreveu a aproximar-se daquele lugar.

Mu Wei falava com tanta seriedade que não parecia estar a mentir. Xiao Ran acreditou e duvidou ao mesmo tempo, mas teve de admitir que até ela própria achava tudo aquilo perturbadoramente estranho.

A noite fechou-se por completo. Xiao Ran ergueu a cortina.

De repente, uma espessa nuvem de fumo saiu da tenda em ruínas. Uma velha, com o rosto coberto por um véu negro, estava sentada numa cadeira. Ao olhar para Xiao Ran, exibiu uma expressão sinistra e feroz.

— Tu és uma morta… Agora, deves voltar a mostrar o teu verdadeiro rosto…

A voz murmurou como um lamento.

Xiao Ran despertou sobressaltada, com a testa coberta de suor frio.

Afinal, tudo não passara de um sonho. Mas a sensação de realidade, aquela dor surda que subitamente lhe trespassara o coração, continuava a persistir.

Xiao Ran vestiu um casaco e saiu da cama. Não. Ela não era uma pessoa fraca. Sempre dissera a si mesma que precisava de ser forte. A vingança pelo jovem senhor já fora consumada. A força que antes a sustentava desaparecera.

Então, por que continuava a agarrar-se à vida e a recusar-se a partir?