Capítulo cento e vinte e nove: Confronto direto

O Primeiro-Ministro não demonstrou hesitação, respondendo com firmeza absoluta: "Impossível!" Por fim, soltou um suspiro de desalento, fixando o olhar em Xiao Ran, na esperança de que ela deixasse alguma margem para negociação. No entanto, como a atitude de Xiao Ran era um estratagema, ela não podia ceder. Quando se virou para sair, o Primeiro-Ministro Ning a chamou: "Espere! Embora eu não possa aceitar o seu pedido, posso lhe contar um segredo, um segredo de peso equivalente, sobre Chang Yi!"

Xiao Ran parou propositalmente, franzindo a testa como se estivesse ponderando. Seus olhos mostravam hesitação, mas em seu coração a escolha já estava feita: ela poderia salvar Xuan Yuan Hao sem precisar que o Primeiro-Ministro lhe entregasse ninguém. Comparativamente, o segredo sobre Chang Yi tinha muito mais valor.

Como se estivesse extremamente relutante, a encenação de Xiao Ran foi impecável. O Primeiro-Ministro sorriu, triunfante, enquanto um brilho de intenção assassina passava por seus olhos astutos. De qualquer forma, Chang Yi já não lhe era útil; se ela viveria ou morreria, dependeria apenas de sua própria sorte. Deixar que Xiao Ran e Chang Yi se destruíssem mutuamente seria a solução ideal, permitindo que ele se tornasse o vencedor sem mover um dedo. Por que não aproveitar?

Ela acompanhou o Primeiro-Ministro até um local isolado, onde ele sussurrou em seu ouvido todos os detalhes sobre Chang Yi. Xiao Ran ficou chocada; jamais imaginara que a trajetória daquela mulher fosse tão tortuosa, com uma mente tão complexa quanto uma estrada sinuosa de montanha.

Embora tivesse garantido ao Primeiro-Ministro que não voltaria a se encontrar com Ning Zhe Yuan, isso não significava que ela não pudesse semear a discórdia entre pai e filho. Afinal, não fora essa a intenção do próprio Primeiro-Ministro desde o início? Agora, ela apenas retribuía na mesma moeda.

Quando Ning Zhe Yuan descobriu que seu pai agia de forma contraditória — fingindo apoiar o relacionamento enquanto se opunha pelas costas —, deu início a uma guerra fria. Ning Zhe Yuan não era um tolo; ele tinha ambição, determinação e era impiedoso. O fato de o Primeiro-Ministro conseguir controlar a maioria de seus subordinados devia-se, em grande parte, ao esforço de Ning Zhe Yuan. Sua indiferença não só enfraqueceu a influência do pai, como também permitiu que Xiao Ran enxergasse quem era o verdadeiro controlador por trás dos interesses daquela facção.

Observando o desenrolar da situação, Xiao Ran percebeu que o Primeiro-Ministro e Chang Yi eram apenas peões empurrados para a linha de frente. Os verdadeiros adversários eram Ning Zhe Yuan, Pei Rui Yi e Xiao Zhu. A farsa de Ning Zhe Yuan fez com que Xiao Ran começasse a calcular até que ponto poderia utilizá-lo.

Os dias passavam e Wu Shuang parecia ter evaporado; não havia notícias dele. As buscas diárias continuavam infrutíferas, enquanto Xuan Yuan Hao, com a ajuda de A-Er, recuperava-se gradualmente. Xiao Jing, talvez convencida por Chang Yi, não a procurava para causar problemas há dias, e as visitas de Chang Yi tornaram-se mais discretas. Por trás da aparente calma, porém, as correntes subterrâneas agitavam-se, deixando o coração inquieto.

Certo dia, como de costume, Ning Zhe Yuan trouxe pessoalmente sedas e pedras preciosas. Xiao Ran, levemente maquiada e parecendo uma fada etérea, convidou-o a sentar-se. Ning Zhe Yuan mal conseguia esconder a alegria em seu rosto. "Primo, obrigada por nunca ter se esquecido de mim. Estou muito grata. Estou no palácio há algum tempo e sinto-me um tanto sufocada; gostaria de me despedir e agradecer pelo seu cuidado nestes dias", disse ela, servindo-lhe uma xícara de chá.

A alegria de Ning Zhe Yuan transformou-se em ansiedade. Ele agarrou a manga de Xiao Ran e, ao notar que ela se esquivava, soltou-a rapidamente, sem conseguir esconder o desespero: "Prima, você não disse que me daria uma chance? Meu pai concordou, ele realmente concordou!"

Xiao Ran riu interiormente. O Primeiro-Ministro concordara, sim, mas não para permitir que ela se casasse com Ning Zhe Yuan; ele o fizera por ter compreendido a situação, percebendo que, sem Xiao Ran, ele não seria nada. Mas será que ele realmente achava que seus planos eram imperceptíveis? Mantendo a clareza mental, ela fingiu estar prestes a chorar: "Primo, sinto muito!"

Após insistir por muito tempo sem sucesso, Ning Zhe Yuan partiu, suspirando. Xiao Ran observou suas costas se afastarem, um leve sorriso curvando seus lábios, sem qualquer sinal de tristeza. Ela acenou com a mão e uma jovem de cerca de dezoito anos surgiu por trás de um biombo. Após ouvir as instruções de Xiao Ran, a jovem assentiu e partiu.

À distância, Ning Zhe Yuan, que se escondia, conseguiu ouvir apenas palavras como "oeste da cidade", "tumulto" e "conspiração". Ele já suspeitava de algo; o que mais admirava em Xiao Ran era sua astúcia e resiliência, e dramas românticos definitivamente não combinavam com ela — eram falhos à primeira vista. O olhar de Ning Zhe Yuan tornou-se profundo, indecifrável.

Ele se retirou. Xiao Ran, que franzia a testa, relaxou a expressão. A jovem retornou, removendo a máscara: era A-Er! "A senhorita previu tudo com precisão; Ning Zhe Yuan estava mesmo espionando. Provavelmente já contou tudo ao pai. Mas eu não entendo, senhorita, o que a senhora pretende fazer? O Primeiro-Ministro e Pei Rui Yi mantinham um equilíbrio de forças; se a senhora intervir, esse equilíbrio será quebrado e não estaremos em perigo?" perguntou A-Er.

"O equilíbrio não será quebrado, pois o que quero eliminar é o Primeiro-Ministro, não Ning Zhe Yuan. O Primeiro-Ministro é traiçoeiro e, por causa de sua ambição, deixa-se manipular. Ning Zhe Yuan é diferente; ele não se contentará em ser controlado por uma mulher como Xiao Zhu. Portanto, uma vez que o Primeiro-Ministro seja eliminado, a aliança será desfeita, suas forças se fragmentarão e nós seremos a facção dominante!" explicou Xiao Ran. A-Er olhou para sua patroa com admiração e orgulho; sua escolha inicial fora a correta, e ela estava disposta a dar a vida por ela.

O Primeiro-Ministro, ouvindo o relato de Ning Zhe Yuan, sentiu-se tomado por suspeitas. Xiao Ran era uma inimiga formidável e ele não podia subestimá-la. Sua pressa em sair do palácio certamente tinha relação com isso. De qualquer forma, ele precisava ir ao oeste da cidade e ver com os próprios olhos o que estava acontecendo!

Para garantir sua segurança, ele levou trezentos guardas imperiais e seguiu Xiao Ran, vendo-a entrar sorrateiramente no oeste da cidade, trocar de roupa por trapos de mendigo e misturar-se à multidão. Ao vê-la apenas conversando com os mendigos, sem comportamentos anormais, o Primeiro-Ministro ficou confuso. De repente, ela se levantou e fixou o olhar no local onde ele se escondia: "Os oficiais estão ali! Eles querem saber o que é um motim? Vamos, vamos mostrar a eles!"

Vendo uma multidão de mendigos armados com pedaços de madeira avançando, o Primeiro-Ministro sentiu que caíra em uma armadilha. Não era um motim, era uma instigação de Xiao Ran. De repente, mais mendigos surgiram de todos os lados; embora ele tivesse trezentos guardas, os novos atacantes eram extremamente habilidosos. Num piscar de olhos, seus homens foram derrotados. O Primeiro-Ministro entrou em pânico; jamais pensou que Xiao Ran o atacaria primeiro. Ele, que sempre se vangloriou de sua astúcia, percebeu tarde demais que fora desmascarado e encontrou seu fim sob a lâmina.

Sem chance de implorar por misericórdia, o golpe de Xiao Ran foi fatal. O sonho do Primeiro-Ministro desmoronou; a chance de vestir o manto imperial nunca se concretizaria.

Ao receber a notícia da morte de seu pai, Ning Zhe Yuan esmagou a xícara de chá com as próprias mãos. A água fervente queimou sua pele, misturando-se ao sangue que escorria dos cortes causados pelos fragmentos de cerâmica, espalhando um cheiro metálico e adocicado pelo ar. *Xiao Ran! Ela estava me manipulando!* Não apenas no início, mas o tempo todo! O que ela achava que ele era? Um tolo apaixonado? Hum! A paciência de um homem tem limites. Houve uma, houve duas vezes, mas nunca haverá uma terceira!

Xiao Jing, vendo a determinação nos olhos dele, sentiu-se aliviada. Ela já compreendia a natureza de Ning Zhe Yuan: ele protegeria desesperadamente quem amava, mas uma vez que odiasse alguém, esse sentimento nunca mais se transformaria em amor. A ameaça finalmente fora neutralizada.

Xiao Zhu apertava com força o relatório sobre o assassinato do Primeiro-Ministro pelas mãos da multidão, seus lábios comprimidos em uma linha reta. Pei Rui Yi também franziu a testa, seu semblante frio como gelo eterno.

"Devemos continuar a cooperação?" perguntou Xiao Zhu a Pei Rui Yi, como se perguntasse a si mesma. Ning Zhe Yuan era egoísta e obstinado; embora tivesse coragem e estratégia, pecava pelo excesso de egocentrismo. Cooperar com ele significava estar constantemente sob restrições, sem falar na dificuldade de dividir os lucros.

A notícia sobre Ning Zhe Yuan e Xiao Ran já chegara aos ouvidos de Pei Rui Yi. Por fora, ele mantinha a compostura, mas por dentro sofria uma agonia profunda. Por que ela podia sorrir para todos, menos para ele? Ainda bem que ela o usava, que não era sincera! Mas, fosse verdade ou mentira, desde que ele praticara as artes proibidas para esquecer o amor e ainda assim não conseguira esquecê-la, ele já estava enlouquecendo por ela.

"Cooperar? Por que não deveríamos? Nossas raízes na corte ainda não são profundas, precisamos da ajuda dele, e ele precisa do nosso ouro!" disse Pei Rui Yi, relaxando a mão que segurava a espada. O gesto não escapou a Xiao Zhu: sempre que ele fazia isso, significava que estava pensando nela novamente.

Dominada por um ciúme incontrolável, ela disparou: "A-Yi, você sabe muito bem que Wu Shuang não morreu! Ele foi salvo, você mesmo viu. Assim que ele voltar, ele procurará Xiao Ran. Você não terá chance! Desista!"

"Cale-se!" Como se tivessem tocado em sua ferida, Pei Rui Yi sacou a espada abruptamente. O brilho frio da lâmina pairou sobre o pescoço de Xiao Zhu. Ele a olhava como se ela fosse uma completa estranha. "Não quero ouvir mais nada sobre esse assunto! Caso contrário, o fim de qualquer pessoa será o mesmo!"

Xiao Zhu sentiu o corpo gelar, o sangue parecendo congelar em suas veias. Para enganá-la e fazê-la desistir, ele fizera todos participarem de uma farsa — a encenação de que Wu Shuang fora forçado a cair no fosso da cidade —, tudo apenas para obter Xiao Ran. E ela, tola, acompanhou-o enquanto ele se sacrificava por outra mulher.

Pei Rui Yi guardou a espada e virou-se, deixando para trás apenas uma silhueta fria e distante.