Capítulo Cento e Trinta e Quatro: O verdadeiro culpado é ele!

Zhao Liang abriu a porta para Xiao Ran com impaciência, o rosto fechado. "Moça, a senhora deve ter se enganado de quarto!" Disse ele, fazendo menção de fechar a porta.

Xiao Ran não se moveu. Quando a porta estava prestes a tocá-la, ela a empurrou com força, abrindo-a novamente. Zhao Liang estava exausto; a determinação daquela mulher era impressionante. "Moça, diga logo o que quer!"

Ele deu espaço para ela passar. Xiao Ran sorriu com astúcia, ignorou o fato de ele ser uma pessoa hostil e entrou, indo direto ao ponto: "Um crime ocorreu nesta estalagem ontem à noite. Cinco homens de Fan-Fan foram mortos. Quero saber onde você estava."

"Você suspeita de mim?" Zhao Liang riu, mas seus olhos não demonstravam leveza; pelo contrário, estavam tensos, o que despertava ainda mais suspeitas. "Acha que sou o assassino? Não brinque. Eu estava na patrulha noturna, nem sequer estava aqui!" acrescentou ele.

Xiao Ran fixou o olhar nos olhos dele, que se desviaram propositalmente. "É mesmo? Você realmente não dormiu aqui ontem à noite?"

O tom de escárnio irritou Zhao Liang. "Está insinuando que menti?" As veias em sua testa saltaram, como se ele estivesse prestes a atacar a qualquer momento.

"Só queria que explicasse por que há um repelente de insetos recém-queimado em seu quarto. Se você não estava aqui, não teme que isso cause um incêndio?" Xiao Ran apontou para o incenso, que ainda soltava fumaça perto do biombo.

O rosto de Zhao Liang empalideceu, e ele ficou sem palavras, embaraçado. Xiao Ran percebeu que a culpa dele escondia segredos inconfessáveis, o que aumentava suas suspeitas. "Aconselho que diga a verdade, caso contrário..."

Antes que terminasse, Zhao Liang a interrompeu: "Caso contrário, o quê? Você não é uma autoridade, que direito tem de me interrogar? Acha mesmo que é a noiva do Terceiro Príncipe? Ele nem se casou com você, e mesmo que o fizesse, você não passa de uma concubina, inferior à senhorita Shi Rou!"

"Você é da facção de Shi Rou?" Xiao Ran extraiu a conclusão das palavras dele instantaneamente.

Zhao Liang ficou atônito. Ele não tinha revelado sua identidade! Tinha apenas mencionado alguns nomes por pura raiva, mas ela fora capaz de deduzir tudo sem erro. Parecia que a admiração de sua patroa não era infundada. Mas e daí? O Terceiro Príncipe pertencia à senhorita Shi Rou; se ela o encontrasse primeiro, ele certamente seria grato a ela.

"Sim, sou da senhorita Shi Rou. Recebi ordens para descobrir o paradeiro do Terceiro Príncipe! Ontem à noite, achei que a morta fosse você, por isso não me importei. Não esperava que tivesse tanta sorte. Erva daninha cresce forte mesmo, não é?", disse Zhao Liang com desdém. Xiao Ran ignorou o escárnio. Ela sentia que o objetivo dele não era tão simples. A influência do Grande Preceptor na corte não era menor que a do Primeiro-Ministro. Segundo A-Qi, o Preceptor não havia tomado partido. O que ele esperava? Suas tropas eram comandadas por Shi Rou, mas seria apenas isso? Ela ouvira dizer que o Primeiro-Ministro tinha um filho que ele impedia de prestar exames oficiais, mantendo-o protegido. Seria verdade o que ele dizia sobre não buscar fama?

"Se não há mais nada, posso dormir?", perguntou Zhao Liang, tenso. Xiao Ran confirmou sua suspeita: o Grande Preceptor tinha seus próprios planos.

"Fique à vontade", respondeu Xiao Ran, retirando-se.

...

Qiu Sa esperava por Xiao Ran no quarto. Ao vê-la entrar, disse ansiosa: "Senhorita, algo terrível aconteceu! O cocheiro disse que nossos cavalos desapareceram ontem à noite, junto com a bagagem que deixamos na carruagem!" Diferente dela, Xiao Ran manteve a calma, seu cérebro trabalhando rapidamente. Se a carruagem sumira, alguém havia agido. "Vamos, leve-me até lá", ordenou.

Ao chegarem, o cocheiro estava desesperado, lamentando-se. Ao ver Xiao Ran, ele se ajoelhou e pediu perdão: "Senhorita, a culpa é minha! Ontem à noite, por descuido, não prendi bem as rédeas e levaram os cavalos e os pertences das senhoritas!"

"Se nossos bens sumiram, você merece morrer mil vezes!" Qiu Sa desembainhou sua espada, e o frio cortante fez o cocheiro tremer.

Xiao Ran observava cada detalhe do estábulo. Era impossível. O feno tinha sido reduzido à metade, mas estava organizado de forma artificial. Por que criar tal ilusão? Apenas uma possibilidade lhe veio à mente: o desaparecimento não ocorrera hoje, mas ontem, e alguém forjara a cena. No entanto, os cavalos usavam sinos; se tivessem fugido, elas teriam ouvido. Xiao Ran franziu a testa, lembrando-se dos gemidos e do som de metal sendo afiado na noite anterior. Aqueles sons serviam para encobrir algo!

"Qiu Sa, vamos à cozinha!" Xiao Ran sentiu um mau pressentimento e correu para lá, seguida por uma confusa Qiu Sa.

Ao ouvir passos, a dona da estalagem, nervosa, jogou tudo o que pôde no fogo. As chamas subiram alto, quase queimando sua manga. Ao ver Xiao Ran, ela recuperou a compostura: "O que fazem aqui? A cozinha não é lugar para vocês!"

Qiu Sa usou sua espada para remover os objetos das cinzas, mas decepcionou-se; não eram seus pertences. Xiao Ran observava a mulher. Quando Qiu Sa tentou remover algo, a dona da estalagem suspirou aliviada e seus olhos se voltaram para o vaporizador no fogo. Quando ela estava prestes a protestar, Xiao Ran sorriu. O olho direito da mulher começou a pular. Xiao Ran caminhou até ela, olhou-a friamente e removeu a tampa da panela. Não havia pães ali, mas sim os pertences delas!

A dona da estalagem empalideceu. "Como você sabia?"

"Simples. Você jogou as coisas no fogo de forma deliberada, como se quisesse que víssemos. Quando Qiu Sa tirou algo de lá, você se aliviou, confirmando que aquilo era uma distração. Seus olhos me revelaram a verdade; quando alguém se sente aliviado, olha instintivamente para onde escondeu o que importa. Por que fez isso?"

A mulher permaneceu em silêncio, encarando Xiao Ran com desdém. Qiu Sa encostou a espada em seu pescoço. De repente, ouviu-se um grito estridente do cocheiro no andar de cima: "Assassinato!"

Os três correram para cima. Um estranho jazia no chão, coberto de sangue. A dona da estalagem, ao ver que não era seu parente, respirou aliviada, mas ao retirar a máscara do cadáver, revelou uma cicatriz horrível que dividia o rosto. O dono da estalagem chegou em seguida, e ambos olharam para o corpo com emoções complexas. Zhao Liang estava ali, com a arma ensanguentada.

"Fui eu quem o matou. Aceito a culpa. Vai me entregar às autoridades?", disse Zhao Liang com indiferença. A dona da estalagem olhou para ele com gratidão; ele não os denunciara.

Xiao Ran interrompeu: "Não vi o crime. Não farei julgamentos precipitados sem investigação. Se for culpado, a prisão será seu destino." Ela voltou ao seu quarto sem olhar para o cadáver. No entanto, os olhos do cocheiro chamaram sua atenção; antes turvos pela idade e pelo trabalho, agora brilhavam com uma clareza assustadora.

...

No jantar, Zhao Liang não apareceu. O dono da estalagem levou-lhe um vinho especial. Mais tarde, ouviu-se o som de um vaso quebrado. Ao correrem para o quarto, viram o dono da estalagem com uma espada ensanguentada cravada no corpo de Zhao Liang.

"Não fui eu!", gritou o dono da estalagem. Xiao Ran permaneceu em silêncio. As provas estavam ali, mas a situação parecia complexa demais.

À noite, Xiao Ran foi despertada por um movimento. O cocheiro entrou em seu quarto e fez sinal para que não gritasse. "Senhorita, a outra moça foi morta pelo estalajadeiro. Vou levá-la daqui. Siga-me."

Xiao Ran obedeceu. O cocheiro a guiou até uma floresta e parou. Seus olhos, antes servis, agora eram como os de um lobo faminto. "O que vai fazer?", perguntou Xiao Ran, recuando, fingindo medo.

"Matar você! Achei que seria difícil, mas será apenas mais um cadáver", disse ele, endireitando a postura. Ele não era um cocheiro; era um soldado treinado.

"Acha que sou tão fácil de matar? Tente então." Xiao Ran perdeu o medo. O brilho de inteligência em seus olhos chocou o homem. Antes que ele atacasse, uma espada surgiu atrás dele. Era Qiu Sa, a quem ele pensava ter matado.

O estalajadeiro, a dona e o criado apareceram. O falso cocheiro entendeu que caíra em uma armadilha armada por Xiao Ran. "Como sabia que era eu?", perguntou, inconformado.

"No início, suspeitei dos outros. Mas seus olhos me entregaram. Quando os cinco homens morreram, você não demonstrou medo. Depois, quando Qiu Sa disse que ouvia roncos nos quartos, mas o seu tinha sombras, percebi a farsa. Você usou a técnica do teatro de sombras com couro. Você não é um cocheiro, é um impostor."

O suor frio escorreu pelas costas do falso cocheiro.