Capítulo 132: Perigo na Estrada

Quando A-Yi retornou e soube que Xiao Ran pretendia partir para Fanfan em busca de Wushuang, A-Er e A-Qi mantiveram as cabeças baixas, incapazes de sustentar o olhar furioso dele. A-Yi agarrou a bagagem de Xiao Ran e disse com aspereza:
— Senhorita, aquele lugar é perigoso. O Sexto Príncipe e Boji estão em conflito aberto; não vá se arriscar lá!

Huan-er, ao saber do retorno de A-Yi, apressou-se para recebê-lo, mas ao presenciar a cena, seu olhar vacilou e seu coração se entristeceu. Ainda assim, contendo o desconforto, aproximou-se para ajudar A-Yi:
— Senhorita, sei que não deveria me intrometer, mas é realmente perigoso. Por que não pedir a outra pessoa que procure pelo Jovem Mestre Wushuang?

Xiao Ran fixou o olhar em Huan-er, que, sentindo-se culpada, baixou a cabeça. Em seguida, ela voltou a encarar A-Yi:
— A-Yi, eu preciso ir pessoalmente. Você não poderá me impedir!
Ela retomou sua trouxa. A determinação em seus olhos fez com que A-Yi soltasse a bagagem quase sem perceber. Ao notar o que fizera, tentou intervir novamente, mas A-Er e A-Qi bloquearam seu caminho. A-Er deu um tapinha no ombro do companheiro. Xiao Ran lançou um olhar de desculpas a A-Yi e disse a Huan-er:
— Aproveite bem a oportunidade, não desista!

Huan-er sentiu-se grata, percebendo que seus pensamentos anteriores haviam sido excessivos.
— Senhorita, cuide-se — disse com sinceridade, olhando com pena para A-Yi, que se virara, visivelmente abatido e sem forças.

O cocheiro era um morador de Chencheng, na fronteira com Fanfan. Ao saber que havia passageiras dispostas a pagar um preço justo, aceitou o serviço prontamente. Durante a viagem, Xiao Ran e Qiu Sa ouviram suas histórias sobre os costumes e lendas de Fanfan, o que lhes pareceu fascinante. A jornada duraria cerca de dois dias. O cocheiro, experiente em viagens noturnas, estacionou ao lado de uma estalagem. Qiu Sa saltou primeiro, ajudando Xiao Ran a descer com cautela. O cocheiro, que até então só sabia que transportava duas moças, ao ver Xiao Ran pela primeira vez, sentiu como se estivesse diante de uma divindade; cada gesto e expressão dela transbordavam uma nobreza que, para pessoas simples como ele, só restava admirar.

— Por favor, leve os cavalos até o estábulo; nós entraremos primeiro — disse ela com uma voz harmoniosa como uma melodia celestial.

O cocheiro assentiu e obedeceu. Xiao Ran e Qiu Sa entraram na estalagem. O dono tinha cerca de quarenta anos; o atendente era seu filho, e a cozinheira, sua esposa. Ao ver Xiao Ran, os olhos do proprietário brilharam, pois há muito tempo não recebia uma cliente tão distinta. Ele sinalizou para o filho, que se aproximou rapidamente:
— Senhoritas, desejam apenas uma refeição ou pretendem pernoitar?

— Pernoitar — respondeu Qiu Sa, posicionando-se à frente de Xiao Ran. Ela sentia que o lugar era sombrio e o olhar do dono lhe causava desconfiança.

— Muito bem, prepararei tudo! Dois quartos de luxo! — gritou ele.
Qiu Sa negou com a cabeça:
— Não, três quartos!

O atendente olhou para o cocheiro que entrava e revirou os olhos, pensando que, pela aparência dele, não haveria lucro algum a extrair. Enquanto subiam, ao chegarem à curva da escada, a porta foi aberta abruptamente por cinco homens corpulentos. Eles fixaram o olhar nas três mulheres por um longo tempo, até que o dono os recebeu com um sorriso, fazendo com que desviassem a atenção.
— Dono! Cinco quartos de luxo! Traga carne de boi e carneiro imediatamente! — rugiram eles.

Xiao Ran observava tudo com atenção, franzindo a testa. O atendente apressou-se a dizer:
— Não se preocupe, eles são de Fanfan. As mulheres deles não têm a sua beleza. Fique tranquila, a estalagem é segura, eles não causarão problemas.
Xiao Ran sorriu de leve, como se não se importasse.

O quarto era surpreendentemente confortável, apesar da aparência decadente da estalagem. O atendente trouxe água quente. Ao fechar a porta, Xiao Ran viu os cinco homens se instalarem no quarto ao lado, observando seu recinto por um longo tempo antes de se retirarem.

No meio da noite, Xiao Ran ouviu gritos vindos da cozinha e o som de facas sendo afiadas. Percebeu alguém entrando pela janela; era Qiu Sa. Ao ver o sinal de Xiao Ran, Qiu Sa relaxou:
— Senhorita, inspecionei o local. O dono e o atendente não estão nos quartos; ouvi vozes na cozinha, incluindo uma voz feminina, provavelmente a da dona. Não consegui entender o que diziam. Os cinco homens estão dormindo, roncando alto. O cocheiro também parece estar dormindo; vi sua sombra na janela e a vela ainda está acesa.

Xiao Ran franziu a testa, ouvindo subitamente um ruído seguido por batidas urgentes na porta. Fez um sinal de silêncio para Qiu Sa, que se escondeu atrás do biombo.
— Quem é? — perguntou Xiao Ran.
— Sou eu, cliente! Vi que a luz ainda estava acesa e vim perguntar se deseja algo para comer — disse o atendente com tom atencioso.
— Oh, não preciso! Já vou descansar.
Xiao Ran apagou a luz, enquanto uma ideia fugaz passava por sua mente, sem que ela conseguisse capturá-la.

O atendente afastou-se. Quando Qiu Sa estava prestes a suspirar aliviada, um grito agudo ecoou — era o atendente. Elas abriram a porta e viram o dono e a dona correndo pelo corredor, seguidos pelo cocheiro. Um cheiro forte de sangue pairava no ar. Xiao Ran entrou no quarto ao lado e encontrou um dos homens deitado, com uma lâmina cravada no peito. O corpo ainda estava quente. Ela correu para os outros quartos: todos os cinco homens haviam sido assassinados em suas camas.

— O que você viu exatamente? — perguntou Xiao Ran com seriedade. Ela sentia que algo importante lhe escapava.

O atendente negou com a cabeça, com expressão de dor. A dona, ainda segurando a faca que usava na cozinha, olhou Xiao Ran com hostilidade ao vê-la interrogar o filho, abraçando-o. O dono interveio com desculpas:
— Meu filho não pode sofrer choques, peço que me perdoem!

O atendente silenciou-se, aliviado. O silêncio reinou. Xiao Ran percebeu que ele escondia algo. Quem gemia na cozinha? Por que o dono, a dona e o cocheiro apareceram antes delas?
— Senhorita, melhor chamarmos as autoridades! Estou com medo — disse Qiu Sa.

O dono ficou pálido.
— Não brinque, moça! Se as autoridades vierem, fecharão a estalagem e como sobreviveremos?
— Mas não podemos ignorar um crime! — retrucou Qiu Sa.

— Farei o seguinte — propôs o dono, servil. — Pagarei os caixões e providenciarei o enterro. Quanto ao assassino, nós mesmos investigaremos!
— E se for o ladrão gritando "pega ladrão"? — insistiu Qiu Sa. A dona perdeu a paciência:
— O que você quer dizer com isso? Está nos acusando? Tem provas?

Xiao Ran percebeu que o momento era o ideal.
— Não se exalte. Minha criada não quis dizer isso. Para ser franca, temos familiares na burocracia imperial e estamos acostumadas a lidar com crimes. Já que não querem envolver as autoridades, eu mesma ajudarei a investigar, mas preciso da cooperação de todos.

O dono aceitou prontamente, enquanto a dona, visivelmente contrariada, foi arrastada para longe por ele. O cocheiro, evitando olhar para o sangue, trancou-se em seu quarto.

Xiao Ran examinou os ferimentos: cortes precisos, morte instantânea. O assassino era extremamente habilidoso ou os mortos foram pegos totalmente desprevenidos. Por que o atendente não sentiu o forte cheiro de sangue antes? E por que seus olhos demonstravam tanto medo? Xiao Ran sabia que precisava conversar com ele.

Enquanto pedia a Qiu Sa que providenciasse o enterro, desceu as escadas e encontrou o atendente sentado sozinho, bebendo chá. Xiao Ran sentou-se ao lado dele. Ao vê-la, o rapaz demonstrou um medo evidente, revelando uma postura muito diferente da que apresentara ao se conhecerem.