Capítulo 146: A Declaração Dominante de Cen Ye

Ao ouvir os pedidos de socorro de Hehe, Cen Ye avaliou o terreno com um olhar desinteressado e, em andamento diferente da maioria que se precipitara para o interior, posicionou-se estrategicamente no único caminho de fuga. Quando percebeu que a pessoa em fuga era ninguém menos do que Xiao Ran, seu rosto gélido sofreu uma ligeira alteração, seus lábios se moveram levemente e ele sacou a espada, apontando a ponta diretamente para ela. Ao depararse com Cen Ye, Xiao Ran manteve-se surpreendentemente calma, encarando-o sem o menor vestígio de medo.

— Renda-se! Poupo sua vida! — falou ele, com uma voz rouca e gélida como blocos de gelo.

— Quer a minha vida? Acha que é capaz? — Xiao Ran soltou um muxoxo e avançou na direção da ponta da lâmina. Cen Ye jamais vira alguém tão apegado ao risco, e embora estivesse acostumado a lidar com a morte sem qualquer comoção, contemplar Xiao Ran impediu-o de desferir o golpe. Hesitou por mera intuição, e Xiao Ran abriu um sorriso enigmático. — Obrigada! — murmurou em tom leve. Ela havia apostado alto e vencido!

— Maldita! — Ao perceber que caíra em uma armadilha, Cen Ye apressou-se na perseguição, mas, ao sentir o corte de uma espada cortando o ar por trás, esquivou-se com agilidade felina. Os movimentos de Qiusha transformaram-se rapidamente, desferindo outro golpe que riscou o ar em um facho prateado. — Tolice insignificante! — sorriu Cen Ye com desdém, desviando a ponta de sua própria espada para a direita com desdém e encontrando a lâmina dela com precisão milimétrica.

— Jovem senhorita, corra! — Vendo que não conseguiria contê-lo por muito tempo, Qiusha gritou aflita. Xiao Ran balançou a cabeça, apanhou uma pedra do chão e arremessou-a com força contra o distintivo de jade preso ao pescoço de Cen Ye. Ela já ouvira histórias sobre ele, e todas as descrições mencionavam invariavelmente aquela peça de jade, o que evidenciava o quanto o objeto lhe era precioso. Mais uma vez, sua dedução provara-se correta. Embora Xiao Ran não dominasse as artes marciais, sua mira era impecável. Cen Ye foi forçado a desviar, abrindo uma brecha para Qiusha. Consciente de que não era páreo para o adversário, Qiusha evitou prolongar o combate, segurou a mão de Xiao Ran e desapareceu rapidamente utilizando a técnica de leveza corporal.

Apesar de não ter conseguido capturar Xiao Ran, Cen Ye contemplou a direção pela qual ela havia desaparecido e esboçou um sorriso sutil. Seu coração, congelado por tanto tempo, parecia ter sido despertado por uma palpitação inexplicável, e a imagem daquela voz e daquele semblante insistia em retornar aos seus pensamentos.

Assim que soube da mensagem transmitida por Wushuang, Mu He liderou pessoalmente suas tropas para aguardar na fronteira dos territórios e suspirou aliviado ao ver Xiao Ran sã e salva. Ao deparar-se com o sorriso caloroso dele, que optara por confiar nela sem exigir justificativas, Xiao Ran sentiu uma onda de aconchego percorrer todo o seu ser e, tomada pela emoção, lançou-se nos braços de Mu He. Talvez com a intenção deliberada de provocar ciúmes em Hehe, Mu He decidiu celebrar o retorno de Xiao Ran promovendo um banquete faustoso.

Com a chegada do crepúsculo, Xiao Ran inventou uma desculpa para se retirar, pois achava tais celebrações maçantes após algum tempo. Wushuang encarregou-se de entreter os convidados em nome de Mu Hao, enquanto Mu Qiang fitava Wushuang às escondidas, corando intensamente antes mesmo de tocar em qualquer bebida.

No interior da tenda, onde as chamas das velas tremeluziam suavemente, Qiusha montava guarda na entrada, restando apenas Mu Hao e Xiao Ran no recinto.

— Se o Terceiro Príncipe não tivesse me revelado a verdadeira identidade e posição da senhorita, Hao jamais poderia imaginar que a senhora detivesse tanto poder. Embora eu compreenda e aprove a proposta de cooperação, confesso que não tenho condições de levá-la adiante; peço que me perdoe! — Logo no início da conversa, Mu Hao rejeitou categoricamente a oferta de Xiao Ran. As sugestões dela eram de fato excelentes: caso ela fornecesse os minerais e o sal-gema de Dahong e Mu Hao comercializasse os produtos a preços elevados em Fanfan, o empreendimento parecia altamente lucrativo. Contudo, os riscos envolvidos eram desproporcionais, para não mencionar a postura imprevisível de Xuan Yuanhao em Dahong. Ele simplesmente não ousava arriscar-se à mercê da notória habilidade de Xiao Ran para atrair desastres!

Xiao Ran permaneceu impassível diante da recusa, seus olhos brilhantes faiscando com astúcia. Entreabrindo os lábios cor de cereja, revelando dentes alvos e regulares como pérolas, ela, que no primeiro encontro fora vista por Mu Hao apenas como uma donzela delicada semelhante a uma flor de lótus, já não podia ser subestimada. Ouvindo-a ponderar: — Jovem mestre Mu Hao, o senhor se esforça tanto para expandir seus negócios em Fanfan e consolidar sua própria influência apenas com o intuito de sobreviver? — As palavras de Xiao Ran fizeram Mu Hao erguer os olhos abruptamente. O instante de perplexidade que cruzou seu rosto não escapou à atenção dela, que repuxou os cantos dos lábios em um sorriso enigmático.

Consciente de que perdera a compostura por um momento, Mu Hao riu alto na tentativa de desviar o assunto: — O que a senhorita Xiao Ran está dizendo? Quando o clã Mu esteve à beira da aniquilação no passado, nosso único objetivo atual só pode ser a pura sobrevivência!

— Justamente por terem estado à beira da aniquilação, vocês não se conformam; é por isso que acalentam o sonho de retornar a Dahong um dia e retomar sua influência na corte imperial, não é verdade? — Sem lhe dar trégua, Xiao Ran desferiu o golpe final, mantendo o olhar sereno enquanto fitava Mu Hao, cuja testa já estava coberta por uma fina camada de suor.

— Senhorita Xiao Ran! — Mu Hao elevou o tom, mas foi imediatamente interrompido. — Jovem mestre Mu Hao, não adije a negação. Por que razão seu pai ordenou que o senhor se aproximasse de Wushuang? Seria apenas por gratidão por terem salvado sua vida, ou porque acreditam que ele será o herdeiro legítimo do trono designado por Xuan Yuanhao?

Completamente agitado, Mu Hao levantou-se de supetão, virou-se e deu meia-volta com as vestes revoltas, preparando-se para partir. No entanto, assim que deu o primeiro passo, a voz de Xiao Ran ecoou: — Talvez não seja necessário tanto esforço; posso ajudá-los a se firmarem solidamente em Dahong ainda hoje. Contudo, exijo um pequeno sacrifício de sua parte! Caso contrário, se recusarem a cooperar, garanto com a mesma certeza que vocês jamais voltarão a ter a oportunidade de realizar seus desejos!

Mu Hao estacou, voltou-se para encará-la e sentiu as palavras “Isso é uma ameaça!” morrerem em sua garganta, incapazes de ser proferidas. De repente, percebeu que ela possuía plenas condições de concretizar a ameaça. Havia tanta firmeza em seu olhar, e uma aura de autoridade irradiava de todo o seu ser, a ponto de nem mesmo o furioso Xuan Yuanhao superar tal intensidade.

Diante daquela imponência, Mu Hao sentiu-se diminuído e desviou o olhar com hesitação. — Preciso retornar e consultar meu pai! — balbuciou uma desculpa esfarrapada, fugindo com o semblante transtornado e humilhado.

Desta vez, Xiao Ran não tentou detê-lo. Qiusha perguntou intrigada se ela não temia que aquilo fosse apenas um pretexto de Mu Hao. Xiao Ran sorriu: — O coração de Mu Hao já está balançado; ele precisava apenas de uma escada para descer com dignidade! Vá montar guarda na entrada e avise-me assim que retornarem. — Embora ainda cética, Qiusha retirou-se em silêncio. Pouco tempo depois, o tempo de queimar um bastão de incenso, Mu Tu e Mu Hao reapareceram para selar a cooperação em um clima harmonioso.

Sentada na extremidade mais distante do banquete, Mu Wei parecia quase esquecida. Observando a irmã mais velha circular com desenvoltura e graça entre os convidados, colhendo elogios recorrentes, ela desejava agir como Mu Qiang, mas as palavras travavam-se em sua garganta, incapazes de se formarem. Os pensamentos de Mu Qiang, por sua vez, jamais se apartavam de Wushuang. Por mais que esperasse e tentasse tornar-se o centro das atenções, Wushuang continuava inerte em seu assento, sem demonstrar o menor interesse em aproximar-se.

Batendo o pé no chão com impaciência, ela se levantou, decidida a tomar a iniciativa. Contudo, mal havia dado alguns passos quando ouviu o trote apressado de guardas aproximando-se. — Cen Ye veio prestar homenagens ao líder Mu He! — A tirania de Cen Ye parecia emanar de cada poro. Ele trazia a espada longa desembainhada e cruzada à altura do peito. No exato momento em que Mu Qiang, constrangida, alcançava o centro do salão, a ponta da lâmina de Cen Ye apontou diretamente para ela, fazendo-a empalidecer instantaneamente e paralisar de medo.

Wushuang, que degustava uma taça de vinho, interrompeu bruscamente seus movimentos. Havia alguém em Fanfan que desconhecesse o nome de Cen Ye? Foi justamente após subjugá-lo que o Sexto Príncipe Hehe iniciou sua série de vitórias incontestáveis. Estaria ele ali hoje por causa de Xiao Ran? Partilhando da mesma desconfiança, Mu He respirou aliviado ao constatar a ausência de Xiao Ran e tentou contornar a situação com cordialidade: — General Cen, sempre prezamos pela harmonia mútua e nunca interferimos em seus domínios! O que o traz por aqui com tanta liberdade no dia de hoje?

Com um olhar gélido que varreu o recinto sem encontrar vestígios de Xiao Ran, a expressão de Cen Ye tornou-se ainda mais cortante. — Soube que havia bom vinho por estas bandas e vim pedir uma taça. O líder Mu He não pretende me recusar a hospitalidade, pretende? — retorquiu ele, incapaz de confessar que a insônia provocada pela obsessão por certa pessoa o impedia de demonstrar o mesmo afinco até mesmo nos interrogatórios de prisioneiros!

De longe, Xiao Ran sentiu uma lufada de energia gélida avançar em sua direção. O vento forte trazia consigo um odor metálico de sangue que fazia gelar a espinha. Ela franziu o cenho, enquanto Qiusha assumia uma postura defensiva. Apertando os punhos, Xiao Ran concluiu que o inevitável não podia ser evitado e começou a caminhar passo a passo em direção ao alvoroço. À distância, avistou uma capa de pele de marta chicoteada pelo vento e viu que a pessoa na mira daquela espada imaculada transformara-se em uma estátua, incapaz de se mover. A tirania dele era inata: fria, cruel e impiedosa!

Reconhecendo a presença familiar, Cen Ye virou-se bruscamente e deparou-se com o rosto que tanto anelava ver, ouvindo nitidamente os batimentos do próprio coração. Percebendo que o foco dele havia se desviado, Mu Qiang soltou o ar contido, embora suas pernas continuassem pesadas demais para se moverem. Notando que Mu Qiang ainda o fitava com rancor, Mu Wei reuniu forças e correu para ampará-la. Cen Ye lançou-lhes um olhar de escárnio antes de fixar novamente toda a sua atenção em Xiao Ran.

Por vezes, render-se a alguém requer apenas um único segundo, e foi exatamente assim que os sentimentos de Mu Wei por Cen Ye se desenvolveram. Toda a sua vida fora marcada pela submissão e pela cautela extrema, como se tentasse se camuflar a ponto de tornar-se invisível. Cen Ye, contudo, era o oposto: dotado de uma altivez natural, exalava uma frieza capaz de subjugar a atenção de qualquer um. Se o jovem mestre Wushuang, por quem sua irmã suspirava, lembrava a lua prateada, e a terceira irmã assemelhava-se ao sol radiante, Cen Ye equivalia a uma imponente geleira, igualmente impossível de ser ignorada.

Wushuang abandonou rapidamente sua cadeira e postou-se lado a lado com Xiao Ran. Mantendo uma postura rígida, Mu He fez um gesto sutil com a mão, fazendo com que os guardas se reposicionassem discretamente ao redor, formando um cerco. O olhar de Cen Ye desviou-se de Xiao Ran para recair sobre Wushuang, acendendo uma desconfiança mútua. Os guardas de Mu He valiam pouco; o único oponente digno de sua atenção real era Wushuang. E isso não se devia apenas à maneira como Xiao Ran o olhava, mas principalmente à sua intuição apurada, que parecia indicar uma incompatibilidade congênita entre ambos.

— General Cen, há quanto tempo. É um convidado em nossa celebração hoje? — inquiriu Xiao Ran, quebrando o silêncio.

Cen Ye sobressaltou-se levemente. Ela sempre encontrava um jeito de manipular suas emoções. — E se eu for? E se não for? — devolveu ele, fitando-a com evidente interesse.

— Se for, Xiangqian certamente erguerá uma taça de vinho em sua honra; se não for, lamentavelmente terei de pedir que se retire! — Compreendendo a deixa, Qiusha serviu uma taça e entregou-a a Xiao Ran, que deu dois passos à frente, aproximou-se de Cen Ye e ergueu a taça.

Apertando os dentes como se lutasse contra si mesmo e fitando o olhar impassível da mulher à sua frente, Cen Ye recolheu a espada para a bainha, aceitou a taça sem hesitação e esvaziou-a de um só gole.

— Xiao Ran, pouco me importa se você é Mu Xiangqian ou a fugitiva procurada pelo Grão-Khan! Vim aqui apenas para lhe dizer que, independentemente de quantos pretendentes a cercam, você pertencerá unicamente a mim, Cen Ye! Eu a escolhi! — declarou com firmeza absoluta. Em seguida, atirou a taça ao chão e partiu a passos largos.

Com o semblante estupefato, Xiao Ran jamais imaginara que a intenção de Cen Ye não fosse exigir explicações, mas sim declarar-se! Aquela forma de se declarar era deveras propícia a mal-entendidos!