Capítulo 145: Venha, venha, vamos conversar

Conversando com Li Zhang por cerca de uma hora, ao final ele prometeu que enviaria trezentas mil moedas o mais rápido possível. O motivo para enviar esse valor era simples: como membro ouro, ele ainda podia movimentar duzentas e cinquenta mil moedas, deixando as cinquenta mil restantes como reserva. Afinal, a exigência do plano ouro era não utilizar o restante dos cinquenta por cento, o que não impedia outras movimentações por parte de Li Ke.

Esse dinheiro era um lucro seu, mas ainda não era suficiente. Continuava sentindo-se um tanto pobre. Precisava ganhar mais. Caso não conseguisse, teria que procurar o pai e perguntar o que mais estava faltando no Palácio Ming. Se precisasse, cuidaria de tudo!

Quando a próxima edição do Semanário da Dinastia Tang fosse publicada, muitos de seus planos poderiam ser colocados em prática. Por ora, contava com duzentos e cinquenta mil moedas, e somando os lucros próprios, já passava de trezentas mil, o que deveria ser suficiente por algum tempo. Ai, como é difícil ganhar dinheiro! Já se passavam quase três meses, e só conseguira acumular o equivalente a um terço da receita anual da dinastia. Precisava aumentar as receitas e cortar despesas!

— Traga Li Shiji até aqui — pediu, depois de pensar um pouco, mandando Tian Meng buscar Li Shiji. Precisava começar a distribuir algumas tarefas.

Li Shiji não demorou a chegar. Estranhava o convite de Li Ke, mas ainda assim veio sem demora, trajando roupas civis. Ao entrar na sala de recepção, ficou surpreso: o ambiente era mais sofisticado que muitos dos grandes salões do imperador.

— General Li, por favor, sente-se — disse Li Ke, cumprimentando-o e fazendo um gesto convidativo. Uma cortesã, agindo como serviçal provisória, serviu chá aos dois e se retirou para o fundo da sala.

— Alteza, a que devo o convite? — perguntou Li Shiji, intrigado.

— General Li, como primeiro membro ouro do shopping Yǒujiān, devo agradecer-lhe — repetiu Li Ke o que dissera anteriormente.

— Alteza é muito gentil — respondeu Li Shiji, sem maiores explicações. Certas coisas perdem o sentido se explicadas.

— Pois bem, como benefício do plano ouro, além do tratamento exclusivo na loja, há outras vantagens especiais, como oportunidades de negócio. Convidei-o hoje para tratarmos de uma proposta comercial — Li Ke sorriu.

Negócio? Li Shiji hesitou. Sua casa possuía algumas lojas, mas eram negócios de pequena escala, geridos por familiares. Caso contrário, não teria ficado sem reservas após gastar cinquenta mil moedas. Parte desse dinheiro estava guardada desde antes da fundação da dinastia Tang.

— Que tipo de negócio seria, Alteza? — perguntou sem rodeios. Afinal, precisava sustentar toda a família, e se houvesse lucros, tanto melhor.

— O lucro anual não é tão alto, gira em torno de dois a três milhões de moedas — estimou Li Ke após pensar um pouco.

— Puf... — Li Shiji, que acabara de tomar um gole de chá, cuspiu tudo de surpresa. Desde os tempos de Xu Shiji até hoje, somando toda a fortuna da família, nunca passara de cinquenta mil moedas. Agora, Li Ke dizia que dois ou três milhões por ano não era muito lucro?! Isso era muito! Sabia o que era possível fazer com dois ou três milhões de moedas? No ano passado, toda a campanha militar contra os Tuyuhun não custara nem dois milhões de moedas! E isso contando com Li Jing como comandante-chefe, Li Daozong e Hou Junji como subcomandantes, e ainda as tropas de Qibi Heli, Zhishi Sili, Xue Wanjun, Xue Wan Che, liderando os exércitos das principais etnias e mais de cem mil homens!

Li Shiji ficou sem palavras.

— Para ser exato, este negócio é com você, Li Jing, Hou Junji, Li Daozong e, claro, com meu pai também — disse Li Ke, sem rodeios.

— Alteza refere-se a...? — Li Shiji se surpreendeu ao ouvir esses nomes, todos comandantes da campanha contra os Tuyuhun. Que negócio seria esse?

— Sal — respondeu Li Ke, seco.

— Mas o Império Tang não sofre com a falta de sal — ponderou Li Shiji.

Era verdade. Diferente dos tempos posteriores, o sal na dinastia Tang não era monopólio estatal e tampouco um produto de lucros exorbitantes. Pelo contrário, era bastante barato, vindo principalmente de poços e salinas, com o sal marinho sendo apenas um complemento. Na época, não havia tecnologia para refinar o sal marinho como nas eras futuras, por isso era amargo e salgado, inferior ao sal de poço ou de salina.

O principal fornecedor era a Salina de Hedong, futuro ponto turístico conhecido como "Mar Morto da China", ao norte das montanhas Zhongtiao. Desde os tempos lendários de Yan Huang, essa salina abastecia sucessivas dinastias.

O preço do sal bruto, em seu local de origem, era similar ao arroz integral: cento e oitenta moedas por "shi", dezoito por "dou". Um "shi" equivalia a cerca de sessenta quilos. Ou seja, apenas uma moeda e meia por quilo, mas com qualidade inferior, cheio de impurezas, consumido apenas pelos mais pobres. Ainda assim, era acessível a todos. Quem tinha melhores condições comprava sal mais refinado, que custava cerca de cinco moedas por quilo, ainda longe de ser um produto de luxo, já que um quilo durava muito tempo.

— Isto aqui — disse Li Ke, estendendo a mão. A cortesã trouxe uma bandeja com sal.

Li Ke colocou a bandeja diante de Li Shiji. Ao ver o sal, mais branco que flocos de neve, Li Shiji ficou atônito. Pegou uma pitada, provou... não havia gosto amargo algum. Na verdade, não sentiu nenhum sabor além do salgado.

— Isto... — Li Shiji estava estupefato. Que técnica era aquela que permitia produzir um sal tão puro?

— E então? Se este sal fosse vendido pelo triplo do preço do sal comum do mercado, haveria compradores? — perguntou Li Ke, sorrindo.

Li Shiji pensou por um instante. A salina de Hedong abastecia as principais regiões do império, e o melhor sal, consumido por famílias como a sua, custava dez vezes mais que o sal bruto: quinze moedas por quilo. Era inacessível à maioria da população, sendo destinado às famílias abastadas e à nobreza.

Era um desperdício, pensava Li Ke, que ninguém soubesse valorizar o produto. Como poderiam vender para o imperador e os clãs mais poderosos o mesmo sal vendido aos pequenos nobres? Bastava uma embalagem mais bonita, um pouco mais de investimento, e o preço poderia facilmente dobrar. Pretendia usar as melhores garrafas de vidro, feitas sob encomenda para eles. Isso não era apenas sal, era status! E ainda poderia lançar uma linha exclusiva para a família imperial. Assim, a diferenciação estava garantida.

O sal que Li Ke possuía era de qualidade incomparável. Vendido a cinquenta moedas por quilo, teria compradores aos montes!

— E... quanto custa para produzir? — perguntou Li Shiji, cauteloso.

Custo? Li Ke sorriu. O custo era baixíssimo. Refinando a técnica de evaporação solar, produzir cem toneladas por lote não seria problema. Seriam necessários poucos trabalhadores — e ainda poderia usar gratuitamente os prisioneiros Tuyuhun!