Capítulo 183: O quê? Eu mergulhei de cabeça por vontade própria?

— O que você tem contra isso? O que isso tem a ver com você?! — Li Ke rebateu-lhe diretamente na cara.

— Vossa Alteza, o príncipe de Shu, está equivocado. Majestade, todas as pedras, tijolos e demais materiais do Palácio Daming foram pagos pelo tesouro imperial. Embora a reforma da cidade de Chang’an promovida por Vossa Alteza seja, de fato, para o bem do país e do povo, não se pode ignorar que esta obra é uma iniciativa particular do príncipe. Não há nada de errado em Vossa Majestade utilizar o material pétreo restante do Palácio Daming, afinal, tudo é feito pelo bem do povo. Contudo, o público e o privado devem permanecer separados. Misturá-los não seria apropriado sob nenhum aspecto e também prejudicaria a reputação de Vossa Alteza caso o assunto se tornasse público.

— Portanto, na minha opinião, mesmo que Vossa Alteza conclua todas as obras e esgote completamente os próprios recursos, e o tesouro imperial tenha de arcar com o restante, ainda assim não seria correto misturar o público com o privado — declarou Changsun Wuji com expressão séria.

Era difícil encontrar defeitos nessas palavras.

— Não gostei nem um pouco do que você disse. Só estou precisando de algumas pedras para testar um material que desenvolvi recentemente. Não é que eu esteja sem dinheiro para reformar Chang’an! Meu pai tem material sobrando; no pior dos casos, eu pago por ele. Por que isso seria um problema? O material que desenvolvi é capaz de fazer cascalho e areia se solidificarem e se transformarem em pedra em apenas um ou dois dias! E numa pedra inteiriça! Ele será extremamente útil para construir cidades, pavimentar estradas e muito mais!

— Um recurso estratégico de tamanha importância para todo o Grande Tang, e você ainda diz que não pode ser usado? — gritou Li Ke.

— É mesmo? Se for assim, estamos todos aqui. Por que Vossa Alteza não nos faz uma demonstração? Desde que o resultado seja comparável ao de uma pedra, este velho também concordará.

Changsun Wuji soltou uma risada fria por dentro.

Em um ou dois dias, fazer cascalho e areia se solidificarem numa enorme pedra? Está tentando enganar quem?

— Eu já disse: sem as pedras, como vou fazer o teste? — Li Ke parecia furioso e envergonhado.

Observando sua reação, Changsun Wuji ficou ainda mais convencido de que ele só queria enganar Li Shimin para obter as pedras, embora nem sequer soubesse o que o príncipe pretendia testar.

— Falando com franqueza, Vossa Alteza, não é que este velho não acredite em você. É que o que acaba de dizer é exagerado demais. Misturar cascalho e areia como se fossem barro e, em apenas um ou dois dias, transformá-los numa pedra inteira... Este velho não consegue acreditar nisso. Acho que Vossa Alteza está se aproveitando do carinho de Sua Majestade para enganá-lo. Mas isso diz respeito à relação entre pai e filho, e este velho não tem autoridade para se intrometer. Porém, as pedras do Palácio Daming foram pagas pelo tesouro imperial. Quanto a isso, não posso concordar.

Changsun Wuji conhecia Li Shimin. Quando se tratava de questões institucionais, nada era mais importante para o imperador.

— Duque de Qi, isso é uma calúnia! Peça desculpas! — exigiu Li Ke, furioso.

— Então prove diante deste velho. Se Vossa Alteza conseguir demonstrar o que afirma, pedirei desculpas imediatamente.

Changsun Wuji quase sorria de satisfação. Agora tinha certeza de que Li Ke estava mentindo. Caso contrário, considerando o temperamento dele, já teria provado tudo na mesma hora. Por que ficaria ali discutindo?

Ao longo de todos aqueles anos, se Li Ke tivesse alguma maneira de calá-lo, jamais esperaria até o dia seguinte. Não havia sido assim na última sessão da corte? Para criar confusão, ele chegara cedo, antes mesmo de abrirem o Portão Taiji. Li Ke era o tipo de homem que não se levantava cedo sem obter algum benefício. O fato de estar disposto a continuar discutindo mostrava claramente que não tinha nada nas mãos!

— Duque de Qi, quer fazer uma aposta comigo?! Se eu conseguir provar agora mesmo, você me entregará todas as suas lojas de tecidos e de grãos dentro de Chang’an, juntamente com todas as mercadorias que elas contêm. Se eu não conseguir provar, darei a você o meu Mercado Youjian, com tudo o que há dentro dele. Tem coragem ou não?! — Li Ke perguntou em voz alta, com o rosto vermelho.

Hein?

O coração de Changsun Wuji deu um sobressalto. Uma aposta? Não seria uma armadilha?

Antes que pudesse pensar melhor, Li Ke o interrompeu com desdém:

— Eu sabia que o ministro não teria coragem. Que homem molenga!

As últimas palavras foram ditas em voz baixa, mas todos as ouviram.

Changsun Wuji quase morreu de raiva.

Mesmo que nós dois não nos suportemos, publicamente eu ainda sou seu tio!

— Basta! Um príncipe e um alto dignitário discutindo em plena rua... Que comportamento é esse?! — Li Shimin também percebeu o que estava acontecendo e interveio.

— Sim, pai imperial. Se ele não quer apostar, então não apostamos! — Li Ke imediatamente aproveitou as palavras de Li Shimin.

Ao ouvir aquilo, Changsun Wuji soube que estava em vantagem. Caso contrário, por que Li Ke teria recuado com tanta pressa?

Pouco depois, ele entendeu tudo. Muito esperto! Li Ke tinha percebido que Changsun Wuji era cauteloso e estava tentando manipulá-lo de propósito, não era?

Changsun Wuji soltou uma risada fria por dentro e disse:

— Majestade, Vossa Alteza, o príncipe de Shu, eu aceito a aposta. Mas não por orgulho ou rivalidade. Quero apenas ensinar a Vossa Alteza que há certas coisas grandiosas demais para serem ditas.

— E o ministro Changsun é homem de palavra?! — perguntou Li Ke em voz alta, encarando-o. — Há tantos cidadãos ao redor, tantos oficiais civis e militares observando. Você vai cumprir o que prometer?

— A palavra de um homem nobre vale mais que quatro cavalos correndo! — respondeu Changsun Wuji, estendendo imediatamente a mão.

Você acha que pode me provocar? Acha que entendeu meu temperamento cauteloso?

— Estalo!

Li Ke estendeu a mão e bateu na palma de Changsun Wuji. Assim que o acordo foi selado, virou-se e caminhou até a estrada ao lado. Então, com um movimento da mão, afastou a palha que a cobria, revelando abaixo uma superfície cinzenta, lisa e perfeitamente nivelada!

Ao ver aquela estrada tão regular quanto uma pavimentação de pedra, Li Shimin e os demais ficaram atônitos.

O que era aquilo?

No instante em que viu a cena, o rosto de Changsun Wuji escureceu.

Tinha sido enganado?

Li Ke não parou para explicar. Simplesmente subiu na estrada e começou a caminhar de um lado para o outro com toda a naturalidade. Todos perceberam que seus pés não deixavam marca alguma. A superfície parecia, de fato, extremamente resistente.

Ainda assim, Changsun Wuji conservava uma réstia de esperança. Mesmo blocos feitos de argila, depois de completamente secos, não apresentariam problema algum sob os pés de uma pessoa.

Li Shimin também entendeu alguma coisa naquele momento e subiu à estrada sem hesitar.

Assim que pisou na superfície, sentiu imediatamente sua dureza extraordinária. Não havia diferença alguma em relação a uma pavimentação de pedra. Li Shimin bateu o pé com força duas vezes. Seus pés ficaram levemente dormentes, mas a superfície cinzenta abaixo não sofreu a menor alteração, permanecendo lisa e impecável.

Sentindo aquela dureza sob os pés, Li Shimin ainda não sabia se o material era realmente comparável à pedra, mas seu rosto já havia adquirido um tom esverdeado.

Então fui enganado, não fui? Foi isso que aconteceu, não foi? Eu ainda estava preocupado com você e pretendia providenciar algumas pedras em segredo, mas você usou a minha ajuda para armar uma cilada contra outra pessoa?!

Li Ke percebeu imediatamente a mudança na expressão de Li Shimin e também sentiu um aperto no coração. Mas logo relaxou.

No pior dos casos, levaria uma surra do imperador. Do que ele tinha medo?!

— O que é isto? — Li Shimin perguntou.

Por enquanto, não conseguia pensar em mais nada. Estava realmente chocado. Embora não conhecesse o processo, todos haviam testemunhado com os próprios olhos como aquilo fora feito. Uma massa pegajosa, semelhante a lama, havia se transformado naquela superfície em menos de quatro dias!

O que eles não sabiam era que nem sequer eram necessários quatro dias. Em teoria, doze períodos de duas horas já seriam suficientes; para garantir um resultado mais seguro, dezoito períodos bastariam com certeza.

— Venha, venha, general Li. Vou incomodá-lo mais uma vez: dê dois golpes — disse Li Ke.

Ele estendeu a mão, puxou uma espada da cintura de Su Dingfang, que estava a pouca distância atrás dele, e entregou o cabo a Li Shiji.

Li Shiji ficou sem palavras.

Por que sou sempre eu?

Desta vez, porém, não era para cortar uma pessoa. Portanto, Li Shiji aceitou a espada sem reclamar e desferiu com força um golpe contra o chão.