Capítulo 161: Multipliquem o custo por cem para mim

“Como está a produção de ferro-gusa e de cimento?” perguntou Li Kê de imediato. Isso dizia respeito à capacidade de produção em massa de parte dos artigos sob seu comando; naturalmente, ele dava enorme importância ao assunto.

“Quanto ao ferro-gusa, tomando como referência a produção de um alto-forno comum, ele é pelo menos cem vezes maior do que a produção atual da Grande Tang. Já a produção por forno de aço é de trezentas a mil vezes a da Grande Tang. O mais importante é que, tanto na fundição de ferro em alto-forno quanto na produção de aço em forno de soleira aberta, podemos erguer, em grande quantidade, um após outro, esses fornos.” Tian Meng falou em voz baixa. Não podia ser descuidado; se isso vazasse, provavelmente os clãs aristocráticos enlouqueceriam de novo. Enfim, o clã Zhangsun certamente enlouqueceria.

Li Kê soltou um riso frio. A tecnologia de fundição de ferro da Grande Tang já avançara bastante em comparação com a dinastia Han, mas o que ele trouxera era a fundição em alto-forno baseada em fundamentos modernos. Muita gente caía num equívoco: confundia alto-forno com produção de aço. Esse engano vinha do fato de que, no futuro, depois de o mundo já ter visto isso, houve por um período uma febre insana de fabricação de aço em altos-fornos rudimentares de terra.

Na verdade, o que esses altos-fornos de barro produziam era sucata sem valor, quase inutilizável; além disso, a matéria-prima desses fornos nem sequer era minério de ferro, mas ferro velho. Portanto, não havia qualquer viabilidade prática ali.

Já a fundição de ferro era viável. O alto-forno concebido com rigor científico no futuro, embora ainda não fosse a metalurgia moderna, já representava o melhor que se podia alcançar em condições básicas frágeis.

Além disso, o povo desta era ainda não sabia usar carvão em escala massiva. Li Kê já encontrara várias grandes minas de carvão, e essas minas fizeram sua produção de ferro expandir-se vertiginosamente.

Fora isso, a maior parte do carvão já estava sendo transformada diretamente em coque. A coquefação artesanal consumia bastante, mas o que importava? Li Kê tinha minas de carvão em abundância; essa despesa não fazia diferença. Carvão comum não servia para fazer aço — a temperatura era insuficiente —, mas o coque, sim.

O método usado para produzir aço era o processo de forno de soleira aberta, também chamado de forno Martin. Como vários dos processos de Li Kê ainda tinham imperfeições, o forno de soleira aberta não conseguia alcançar o padrão do futuro; havia risco de gerar sucata. Justamente por isso ele recorria a esse método, pois o forno permitia ajustar com flexibilidade a proporção entre ferro-gusa e sucata.

Assim, a sucata de qualidade duvidosa que eles produziam podia voltar ao forno para ser reaproveitada, além de elevar a eficiência da siderurgia.

Além disso, o aço produzido naquele momento, embora inferior ao aço fino fabricado pela Grande Tang pelo método tradicional de refino, seguido de forjamento, tinha uma eficiência difícil de descrever. O método de Li Kê, em forno de soleira aberta, era um pouco pior, mas em compensação produzia em quantidade!

Na verdade, depois de fundidos, esses aços ainda precisavam ser forjados para virar lâminas e espadas. Isso significava que, no fim, os produtos acabados não apresentavam grande diferença.

“Vários mestres ferreiros já começaram a preparar a integração entre altos-fornos e fornos de soleira aberta. A ideia é que, assim que o ferro-gusa for fundido, ele siga diretamente para o forno de aço, evitando novo aquecimento e fusão, o que aumenta ainda mais o consumo de coque. O único problema é que isso exige capital.” Tian Meng falou em voz baixa.

“Deem a eles. Dinheiro não é problema; quanto precisarem, terão. Além disso, avisem que Lu Daqiang será o primeiro artesão a receber um título de nobreza. Eu o escolhi por causa das melhorias na arte do papel e na impressão. E esses artesãos, se aperfeiçoarem essas técnicas, serão os próximos.” Li Kê disse sem rodeios.

“Sim!” Tian Meng respirou fundo. Só de imaginar essa notícia, já temia que aqueles artesãos nem dormissem. Era loucura demais: artesãos recebendo título de nobreza!

“A prensa hidráulica já ficou pronta?” perguntou Li Kê outra vez.

“Ficou. Ainda há alguns problemas de vedação. O anel de vedação metálico que o senhor mencionou pode ser usado, mas a exigência de fabricação é alta; precisa ser moldado e polido aos poucos por um mestre ferreiro.” Tian Meng respondeu de imediato. Ao falar nisso, seus olhos se encheram de admiração. “Senhor, por que uma coisinha tão pequena consegue mover uma força tão enorme? Isso não faz sentido!”

“Faz, sim! É a força da investigação da realidade! Esses princípios sempre existiram em todas as coisas do mundo; só não os havíamos descoberto.” Li Kê ostentou com certa arrogância.

Muita gente jamais imaginaria que uma tecnologia aparentemente tão avançada pudesse ser usada na antiguidade sem qualquer estranheza, e que, além disso, não fosse nem tão difícil assim. Essa tecnologia era a hidráulica!

À primeira vista, a hidráulica parece muito sofisticada. Na verdade, isso acontece porque sua teoria foi descoberta tarde demais, e só muito depois a humanidade passou a utilizá-la. Mas, em essência, se se conhece a teoria, ela realmente pode ser posta em prática na antiguidade.

O líquido mais fácil de obter, naturalmente, é a água. Por isso, na Grande Tang, Li Kê já brincava com prensas hidráulicas. Claro... se comparada ao futuro, a chamada prensa dele não passava de um brinquedo; diante de monstros nacionais de mais de dez mil toneladas, aquilo era, de fato, um brinquedo entre brinquedos.

Mas Li Kê fazia isso, primeiro, para apresentar a teoria àqueles homens e, segundo, para ver se conseguia construir algo maior, capaz de forjar grandes moldes de ferro fundido.

“Nessas áreas, deixem esses artesãos pesquisar à vontade. Se precisarem de dinheiro, deem dinheiro; se precisarem de gente, deem gente.” Li Kê advertiu.

“Sim!”

“E quanto à produção de cimento?” perguntou Li Kê de novo.

“É grande. Como suas exigências, senhor, não são altas, a quantidade de cimento que produzimos é considerável. Deve ser mais do que suficiente para as reformas de Chang'an, e o custo também não é alto.” Tian Meng falou em voz baixa.

Aqui era preciso dizer que o cimento que Li Kê calcina era cimento artesanal; em hipótese alguma deveria ser comparado ao cimento do futuro. Embora, de fato, não fosse ruim — especialmente num tempo em que as exigências de engenharia não eram altas —, ainda havia um longo caminho até o cimento moderno. Pelo menos, por enquanto, isso era impossível.

O efeito desses cimentos artesanais nem sequer podia ser garantido como idêntico de um lote para outro. Afinal, o minério de ferro usado na calcinação, bem como a escória gerada após a fundição, não permitiam assegurar pureza e proporção constantes dos materiais. Enfim... valia a mesma regra de sempre: desde que desse para usar, já servia.

“A produção é grande; então o custo não é baixo?” Li Kê ponderou.

“O principal custo é a mão de obra para extrair o minério, além do transporte. Mas nossas minas de carvão e de calcário são quase todas a céu aberto... e, na calcinação, o que pesa mais é a construção dos fornos. Com nossos recursos humanos, no fim das contas, é basicamente isso.” Tian Meng não sabia bem como explicar.

Na antiguidade, o custo da mão de obra era... baixo demais. Nesse tipo de estado de corvéia, em que o governo não pagava nada e o dinheiro recebido pelo trabalho comum era ínfimo, em boa parte do ano, fora da época de colheita, era demasiado fácil recrutar gente! Havia até quem aceitasse trabalhar de graça, contanto que recebesse alimentação, porque isso significava que o povo não consumiria o próprio alimento.

Por isso, o custo da mão de obra também não era alto; ao menos, em relação ao uso do cimento, era baixo demais.

“Digam aos contadores que estamos treinando para falsificar os livros e façam o custo subir cem vezes!” disse Li Kê sem hesitar. Ora, como pretendia gastar mais de sete milhões e setecentas mil moedas de cobre para renovar Chang'an? Não, na verdade, como é que seriam só sete milhões e setecentas mil? Estou falando bobagem — ele ainda tinha as duzentas mil moedas de cobre pagas como indenização pelo clã Zheng!

“De qualquer forma, estou dizendo: façam essa conta chegar a pelo menos oito milhões de moedas de cobre!” acrescentou Li Kê.

Tian Meng: “...”

“Qual é o gasto real?” perguntou Li Kê, curioso.

“Cerca de dois milhões e duzentas mil moedas de cobre bastam para concluir todas as reformas, inclusive as estradas que o senhor pediu.” Tian Meng apresentou um orçamento.

Fazendo uma pausa, Tian Meng voltou a falar: “Além disso, o senhor já nos disse que dinheiro pode gerar dinheiro. O capital desses comerciantes entra diretamente em nossas mãos, mas o que nós gastamos... não pode ser consumido de uma só vez. As despesas iniciais talvez nem cheguem a algumas dezenas de milhares de moedas de cobre. Todo o trabalho pode durar de um a dois anos, ou até mais, o que é perfeitamente normal.”