Capítulo 192: Era só isso?

— Li Ke. — Ao ouvir isso, Li Shimin voltou-se para Li Ke.

— Estou aqui, meu pai. — Li Ke respondeu com o semblante sereno, dando um passo à frente.

— Isso é verdade? — perguntou Li Shimin, observando o filho.

— Sim. Os artesãos sob minha tutela de fato aprimoraram certos métodos, o que reduziu drasticamente o custo da fundição de ferro. Se a corte desejar adquirir lingotes de ferro gusa, eu posso assumir o fornecimento. — Li Ke falou com naturalidade.

— Lingotes de ferro gusa? Você fornecerá o produto acabado diretamente? — questionou Li Shimin.

— Não conheço os preços praticados pelo Ministério das Obras Públicas, mas presumo que os meus sejam inferiores. — Li Ke assentiu.

— Duan Lun. — Li Shimin chamou imediatamente.

— Estou aqui, Majestade. — O Duque de Ji, Duan Lun, levantou-se de seu lugar. Como Ministro das Obras Públicas, era a ele que tais questões deveriam ser dirigidas.

— Qual é o custo da fundição? — perguntou Li Shimin diretamente.

— Como o Duque de Qi mencionou, o preço não difere muito do que a corte pratica. Tomemos como exemplo a fabricação das relhas de arado, essenciais para a agricultura da Dinastia Tang. Uma relha pesa três jin e, após forjada, o custo é de cerca de 900 wen. Excluindo a mão de obra da forja, apenas o custo dos três jin de ferro gusa fundido gira em torno de 880 wen. — Duan Lun forneceu uma estimativa precisa.

Li Ke fez um cálculo mental rápido. A produção de ferro gusa da Dinastia Tang no ano passado foi de cerca de 2,1 milhões de jin. Com base nesse custo, o gasto total do império — tanto público quanto privado — na fundição de ferro foi de 610 mil guan. No entanto, estima-se que entre 60% a 80% de toda essa produção tenha acabado nas mãos da corte.

Naturalmente, a produção era limitada pela tecnologia vigente. Como um jin na Dinastia Tang equivalia a aproximadamente 597 gramas, a produção anual era de cerca de 2,51 milhões de jin modernos. Li Ke lembrava-se de artigos lidos em sua vida anterior sugerindo que, no auge da Dinastia Tang, a produção nacional atingiria dez milhões de jin, mas agora parecia tratar-se de um erro de cálculo. Afinal, naquela época não existia um departamento de estatística; as estimativas posteriores baseavam-se em registros tributários sobre minas de ferro e impostos sobre a produção, o que gerava margens de erro imensas. Muitos historiadores calculavam a produção a partir de uma taxa tributária de 20% sobre o minério, mas ignoravam que a corte possuía suas próprias minas, cuja produção total era destinada diretamente ao Estado.

Li Ke também baseava suas estimativas nos dados colhidos pela sua própria firma comercial, a Yue Lai. Nem mesmo Li Shimin possuía números tão precisos, conhecendo apenas os dados oficiais da corte. Muitos se perguntavam como, com uma produção tão baixa, seria possível forjar tantas espadas e armaduras. A verdade era que a metalurgia na China não começou na Dinastia Tang; o acúmulo de ferro ao longo dos séculos, desde o Período das Primaveras e Outonos, era incalculável.

— Qual foi a receita de ferro gusa da corte no ano passado? — perguntou Li Shimin novamente.

— Majestade, a receita anual da corte foi de 1,6 milhão de jin. — respondeu Duan Lun prontamente.

— Ou seja, cerca de 140 mil jin por mês. Li Ke, se a corte adquirir o ferro gusa diretamente, você consegue suprir essa demanda? 140 mil jin mensais? — indagou Li Shimin.

Li Ke calculou mentalmente: 140 mil jin equivaliam a cerca de 84 toneladas por mês. Ele possuía 30 altos-fornos. Operando com eficiência máxima, cada forno produzia uma tonelada por fornada. Se cada forno operasse 24 horas, realizando três fornadas por dia, a produção diária seria de 90 toneladas. Mesmo considerando as dificuldades noturnas, duas fornadas diárias garantiam 60 toneladas. Em apenas dois dias, ele atingiria a meta mensal da corte.

"É só isso?", pensou. Decidiu oferecer um pouco mais, para não parecer mesquinho.

— Oferecerei o triplo. Vamos arredondar: 500 mil jin por mês. — disse Li Ke calmamente.

O salão mergulhou no silêncio. 500 mil jin por mês? Isso significava que, em apenas três meses, ele supriria quase toda a receita anual de ferro da corte do ano anterior.

— Você é capaz de fazer isso?! — Li Shimin estava visivelmente abalado.

— Sim, é uma parcela significativa da minha produção, mas é perfeitamente viável. — Li Ke respondeu sem alterar a expressão.

— Qual o preço? — Li Shimin respirou fundo.

— 50 wen por jin. — Li Ke sorriu.

Todos os presentes ficaram atônitos. O custo anterior da corte era de quase 300 wen por jin. Li Ke havia reduzido o custo em seis vezes. Não era de se espantar que a família Changsun tivesse desistido; como competir com aquilo?

— Eu concordo! — Duan Lun, entusiasmado, antecipou-se à fala do imperador. Um custo seis vezes menor! Isso significava que a receita de ferro triplicaria com um gasto menor do que o do ano anterior — apenas 300 mil guan, contra os 480 mil gastos anteriormente.

O rosto de Changsun Wuji tornou-se sombrio. Aquilo não estava nos seus planos. Ele esperava que, se Li Ke não conseguisse suprir a demanda, a corte exigiria acesso à sua tecnologia de fundição. Ele até planejara que o Estado operasse as fundições para uso próprio, evitando assim o argumento de "competir com o povo pelo lucro". Ele nunca imaginou que Li Ke não só supriria a demanda, como a triplicaria.

Agora, o Ministério das Obras Públicas, aliviado pela redução de custos e pela diminuição de responsabilidades, apoiava Li Ke.

— Já que o Duque de Qi não consegue mais manter as operações, transferirei os pedidos do Ministério das Obras Públicas para você. — Li Shimin aproveitou a oportunidade para selar o acordo. Afinal, fora o próprio Changsun Wuji quem iniciara a disputa. Li Shimin, contudo, pensou que não deveria levar a família Changsun à ruína total. Talvez, ele pudesse permitir que eles se dedicassem à venda de minério de ferro.