Capítulo 82: Tudo não passa de artimanhas

— É o filho mais velho de Li Shiji, o Grande Ministro Dourado do Palácio Imperial, Li Zhen, quem adquiriu para seu pai o primeiro cartão de membro dourado do Mercado Yujian — declarou Tian Meng com seriedade.

— Li Shiji? — Li Ke estava confuso. Li Shiji era, na verdade, Li Ji, que mudou de nome após a morte de Li Shimin para evitar o tabu do nome imperial. Li Ke não tinha muitos laços com Li Shiji, que ainda não havia recebido o título de Duque da Inglaterra. Seus encontros se limitavam a acenos de cabeça. Li Shiji não vinha de uma família nobre; Li Jing era da Casa Dan Yang dos Li de Longxi, a mesma linhagem de Li Ke. Mas, embora de origem modesta, Li Shiji viveu sob os reinados dos imperadores Gaozu, Taizong e Gaozong, e sobreviveu às investidas de Wu Zetian contra os ministros da corte. Pode-se dizer que, apesar de ser um general, sua sabedoria política era notável.

O problema era que Li Ke estava perplexo: será que Li Shiji confiava tanto nele? O requisito para o cartão dourado era manter metade do saldo em conta, um compromisso considerável. Bem, já que Li Shiji investiu, Li Ke não podia decepcionar os membros dourados. Ah, seu pai mencionara que Li Jing partira para atacar os Tuyuhun? Li Ke estava um pouco confuso. Lembrava-se de que Tuyuhun só fora eliminado no final da dinastia Tang, mas, se já estavam em guerra, alguma resolução deveria surgir.

No início da dinastia Tang, as campanhas militares quase nunca falharam; o título de “Grande Khan Celestial” de Li Shimin foi conquistado com méritos reais. Portanto, talvez o líder de Tuyuhun tenha se rendido, assim como os turcos orientais: embora exterminados, os turcos ainda existiam, apenas submetidos ao império Tang. Os povos nômades, com as dificuldades de transporte da época, eram como lobos indomáveis — basta fraquejar para que eles ataquem. No entanto, a ameaça do império Tang era tão grande que, mesmo quando enfraqueceu no final, muitos povos submetidos mantiveram sua lealdade, o que é surpreendente.

Esta é a diferença entre o registro histórico e a realidade: a história só preserva o resultado e um resumo do processo, mas ninguém sabe o que realmente aconteceu entre esses momentos. Se Li Ke não se enganava, a capital de Tuyuhun ficava às margens do Lago Qinghai, uma vasta estepe, ideal para nômades como eles, rica em pastagens e água.

Se a capital ficava perto do Lago Qinghai, então não estava longe do Lago de Sal de Chaka. Tomar o Lago de Sal de Chaka significava acesso a uma quantidade imensa de sal, e técnicas de produção similares ao sal marinho do futuro poderiam ser empregadas. A fabricação de sal marinho por evaporação surgiu na dinastia Song do Norte, mas, por limitações técnicas, ainda era usado o método de fervura, tornando o processo difícil e caro.

A técnica de evaporação só se consolidou no final da dinastia Qing, mas para Li Ke isso não era obstáculo — ele tinha em mãos livros completos sobre produção de sal marinho, sal de lago e sal refinado. Assim, poderia obter múltiplos benefícios: associar seu mercado a Li Jing, Li Ji ou Hou Junji, e, com a colaboração de soldados locais, produzir sal em larga escala a baixo custo, o que geraria lucros impressionantes.

Com isso, o império Tang teria razão e recursos para manter tropas em Tuyuhun, e parte dos lucros, seja com Li Ji, Li Jing ou Hou Junji, beneficiaria os soldados locais, permitindo a Li Ke conquistar mais aliados entre as fileiras populares. Muitos impérios antigos derrotaram povos nômades, mas não os controlavam, não porque não queriam, mas porque os custos eram insuportáveis para a época.

Mas um único Lago de Sal de Chaka seria o suficiente para abastecer o império Tang por séculos; além disso, esse lago era raro, com alta pureza de cloreto de sódio, diferente de outros lagos ou sal marinho, que, após a evaporação, ainda continham muitos outros sais difíceis de separar com as técnicas do período.

Nem todo lago salgado era igual; muitos continham sais que não eram cloreto de sódio. Por exemplo, o Lago Lop Nor, ainda não seco nesta época e conhecido como Mar de Pavões, era um lago de sais de potássio. Embora o sal de potássio fosse consumível, transformá-lo em sal comestível exigia processos complexos, inexistentes naquela era.

Bem, se Li Ke ajudasse o velho Li a resolver esse problema, teria que pedir algo em troca. Dois dias depois, Yang Anning e suas companheiras voltariam a Chang’an, e a festa de hoje não poderia acontecer sem elas.

— Hoje vocês são essenciais — disse Li Ke —, pedirei a Tian Meng que encontre alguns figurantes para aplaudir e recompensá-las. Outros seguirão o exemplo, e vocês devem apenas aceitar. Esse dinheiro é seu.

— Alteza, nós… — Yang Li começou a dizer que já haviam recebido o suficiente, que não precisavam de mais.

Mas, antes de terminar, Yang Anning puxou sua roupa e sorriu: — Obrigada, Alteza.

Na filial Shanhefang do Mercado Yujian, muitos haviam sido convidados para hoje, e todos os membros compareceram, pois o príncipe de Shu afirmara que o espetáculo era dedicado a eles. Já haviam investido dinheiro, era natural que quisessem ver as vantagens de ser membro.

Hoje, o número de não-membros era ainda maior. Desde seu surgimento, o Mercado Yujian atraía muitos pelo comércio, mas era a culinária e os espetáculos noturnos que conquistavam multidões. Nessa época, as opções de entretenimento eram escassas; caso contrário, o bairro Pingkang não seria tão movimentado.

Após os ajustes de Li Ke, as músicas interpretadas por Yang Anning e suas companheiras atraíam multidões, pois eram composições inovadoras, totalmente diferentes das canções tradicionais, e o conjunto musical, com todos tocando juntos, transmitia grandeza.

Outros estabelecimentos tentavam imitar, mas era diferente do futuro: aqui, para copiar, era preciso saber quem era o modelo e, sem orientação, o nível de dificuldade era alto.

Assim, as apresentações noturnas do Mercado Yujian superaram até mesmo o antigo Huiyuelou em popularidade.

Ashilu, naquele momento, ajeitava sua aparência na entrada do mercado. Ele era agora um mercador persa vindo para fazer negócios no império Tang. Ninguém sabia que, há muito tempo, era um agente do príncipe. Anos atrás, quando seu clã foi massacrado por outro, sua mãe sequestrada, ele escapou por sorte e foi acolhido pelo príncipe.

Desde então, Ashilu sentiu-se em um novo mundo. Nunca vira a vida com tanta luz; antes, adorava o Céu Eterno, mas, depois disso, sua única fé era o príncipe!

Hoje, havia tarefas importantes: ele convidara pessoalmente vários mercadores da Ásia Central e nobres de trinta e seis reinos da região, tudo para captar o dinheiro deles, convencendo-os a entregar suas riquezas ao príncipe, colaborando para sua obra — era para o bem deles.

Afinal, teriam a honra de testemunhar as habilidades comerciais do príncipe?

Recebido com respeito por algumas criadas, Ashilu entrou no salão, dirigiu-se ao local do espetáculo e viu muitos dos convidados, além de outros mercadores que já estavam presentes. Assim que chegou, as criadas curvaram-se com reverência; a líder, com voz clara, perguntou:

— Senhor Ashilu, deseja sentar-se no salão principal ou em um camarote hoje?

Todos os mercadores da Ásia Central e enviados dos reinos da região ficaram surpresos: por que tanta deferência a esse mercador? O império Tang era o soberano do mundo; quando esses nobres da Ásia Central chegavam, as criadas nunca lhes davam atenção especial, mas, com esse homem, era diferente.

— No salão principal — respondeu Ashilu com indiferença.

— Por aqui, por favor — a criada o conduziu à primeira fila, o melhor lugar para assistir ao espetáculo.

Ao redor, já estavam sentados muitos dos poderosos do império Tang, que tentaram ocupar aquele lugar, mas foram dissuadidos pelas criadas, pois estava reservado.

Agora, era ocupado por um mercador persa?! Imediatamente, os aristocratas do império Tang ficaram indignados. Naquele tempo, diferente do futuro, até mesmo o povo comum desprezava os estrangeiros; ainda era o período Zhen Guan, e só mais tarde, sob Gaozong, o império se tornaria verdadeiramente cosmopolita.

— Por que ele pode sentar-se no melhor lugar?! — protestou um jovem de família aristocrática.

— Respondendo ao senhor: ele é um membro de prata do Mercado Yujian. O príncipe de Shu declarou que, aqui, todos os membros são hóspedes de honra, pois confiam nele. Se tiver alguma objeção, pode discutir diretamente com o príncipe — explicou a criada.

Discutir com o príncipe? Ah… melhor não. O jovem aristocrata sentou-se, irritado, mas não ousou confrontar o príncipe.

Ele não percebeu, porém, que os mercadores persas relegados aos cantos do salão olhavam cada vez mais animados.