Capítulo 191: Sem salvação, espere pela morte

Zhangsun Wuji ainda não havia compreendido a gravidade da situação; afinal, tudo aquilo mal havia começado. Contudo, nos poucos dias que se seguiram, ele percebeu a realidade de forma absoluta. Primeiro, todos os mestres e aprendizes de suas oficinas, com exceção dos vinculados por contrato de servidão, desertaram.

Os que restaram eram capazes apenas de produzir o necessário para uso próprio. Quanto às vendas, sem nem entrar na questão dos custos, o prejuízo era proporcional à quantidade fabricada. Além disso, ele descobriu que a ferraria da família de Cheng Yaojin estava vendendo, assim como Li Ke, arados de haste curva, facas de cozinha, panelas de ferro e outros utensílios, por apenas um terço do preço praticado por ele.

Uma investigação breve revelou que os lingotes de ferro bruto da família de Cheng Yaojin eram fornecidos diretamente por Li Ke. Embora os custos e o preço de venda fossem desconhecidos, o fato de Cheng Yaojin conseguir manter os altos salários dos artesãos e ainda vender aqueles lingotes significava, sem dúvida, que o preço cobrado por Li Ke lhe garantia uma margem de lucro. Isso também implicava algo mais: Li Ke ainda tinha capacidade excedente para vender ferro bruto a terceiros.

Zhangsun Wuji ficou em silêncio. Aquela estratégia era irrefutável. Não era como o caso do "Jornal da Grande Tang", onde podiam ser derrotados sem saída; desta vez, a derrota era imposta por meios puramente comerciais. Ele monopolizou o mercado comprador: primeiro, o povo deixou de comprar em suas lojas. Em segundo lugar, ele já previa que Li Ke cortaria seus canais de venda para o governo.

Se Li Ke oferecesse ao governo da Grande Tang os lingotes de ferro para a fabricação de armaduras pelo mesmo preço que cobrava de Cheng Yaojin, como ele poderia competir? Não poderia pedir ao governo que comprasse seu minério de ferro com prejuízo. Isso seria impossível e, se ele ousasse sugerir tal coisa, seria o mesmo que assinar sua própria sentença de morte.

Quando a nova edição do "Jornal da Grande Tang" foi publicada, o conteúdo fez o coração de Zhangsun Wuji afundar ainda mais. Nos últimos dias, Chang'an viveu uma febre de compras; assim que o povo soube dos preços na ferraria de Li Ke, correram para adquirir utensílios, desde facas até outros objetos. Como os preços eram inéditos, a simplicidade do povo os levou a temer que o valor subisse no futuro.

No entanto, no novo jornal, Li Ke, em seu próprio nome, pediu aos cidadãos que não se apressassem, que avaliassem suas necessidades domésticas antes de comprar, e garantiu, sob a palavra do Príncipe de Qin, que o preço do ferro não subiria pelos próximos três anos!

Essa garantia confirmava que o custo de fundição de Li Ke era muito inferior ao deles; caso contrário, nem mesmo uma montanha de ouro seria suficiente para cobrir tal prejuízo. Só havia uma explicação: Li Ke possuía um método de fundição superior que reduzia drasticamente seus gastos. Mesmo vendendo aos preços atuais, Li Ke ainda lucrava!

Ao contemplar essa possibilidade, Zhangsun Wuji sentiu uma profunda impotência. Como enfrentar algo assim? Tentar obter o método de fundição através de Li Ke? Não seja ridículo, era impossível. A família Zhangsun já possuíra a tecnologia de fundição mais avançada da Grande Tang, e será que eles a compartilharam com alguém? Não. Se ele pedisse a Li Ke agora, onde estaria sua dignidade? E mesmo que ele abrisse mão da honra, o objetivo continuaria inatingível.

O mais crítico era que, embora Li Ke tivesse aumentado os salários dos trabalhadores locais, era possível que ele não estivesse perdendo dinheiro, mas sim lucrando. Como os utensílios de ferro eram essenciais, e a cada sete dias era emitido um cupom de desconto de 20%, isso significava que, após garantir a comida, quase todo o salário mensal dos trabalhadores era revertido na compra de ferro. Em suma, o dinheiro que Li Ke pagava como salário retornava para suas mãos, com lucro adicional!

Zhangsun Wuji estava atordoado. A única solução, após muito refletir, era uma estratégia drástica. Apenas um caminho forçaria Li Ke a revelar seu método de fundição. Mas, para isso, as minas e ferrarias da família Zhangsun teriam que fechar as portas. Era uma estratégia de "colocar-se em situação de morte para depois sobreviver". Se isso resultaria em morte definitiva ou renascimento, a decisão não estava mais nas mãos de Zhangsun Wuji.

Ele agiu prontamente. Assim que tomou a decisão, procurou Li Shimin; o assunto precisava passar pelo Imperador. Ninguém soube o que foi dito, mas logo após o encontro, Li Shimin convocou Li Ke para a audiência matinal do dia seguinte. Embora não soubesse o motivo, Li Ke compreendeu que a convocação, feita justamente após a visita de Zhangsun Wuji, estava ligada à questão do ferro.

O ferro era um recurso estratégico vital para a Grande Tang. Se Zhangsun Wuji tivesse sussurrado algo ao ouvido do Imperador, a convocação fazia sentido. Quanto aos planos de Zhangsun Wuji, Li Ke não se importava; para a família Zhangsun, não havia mais salvação.

No dia seguinte, Li Ke compareceu à corte no horário marcado. Muitos já sabiam do confronto iminente entre Zhangsun Wuji e Li Ke. Ninguém queria se envolver, dado o peso da questão para o país.

"Majestade, tenho algo a relatar", disse Zhangsun Wuji logo no início.

"Diga, meu caro ministro", assentiu Li Shimin.

"Relato a Vossa Majestade que, com a queda acentuada do preço do ferro em Chang'an, o povo tem sido beneficiado. Contudo, após consultar meus artesãos, verifiquei que o custo de 900 moedas para fabricar um arado de 3 quilos é o limite mínimo. Já as ferrarias do Príncipe de Qin conseguem vender o mesmo produto por apenas 300 moedas. Presumo que o Príncipe possua uma técnica de fundição revolucionária."

"Como minhas ferrarias não conseguem mais operar, pretendo fechá-las. Além disso, oitenta por cento do ferro bruto produzido sob minha tutela é vendido à corte. Considerando que o Príncipe de Qin possui tecnologia superior, para economizar os gastos do Estado, creio que a corte deva adquirir o ferro diretamente dele. Portanto, também pretendo desativar minhas minas de ferro", declarou Zhangsun Wuji.

As palavras de Zhangsun Wuji fizeram Li Ke semicerrar os olhos. Aquele velho astuto estava cortando a própria garganta? Na Grande Tang, a exploração de minas era permitida a particulares, mas sujeita a um imposto de 20%. O restante do ferro produzido era vendido, e grande parte da produção da família Zhangsun era absorvida pelo governo, um benefício concedido por Li Shimin. Embora suas ferrarias estivessem falidas, ele ainda podia vender o minério. Ao optar por fechar as minas, ele estava, de fato, renunciando ao seu último pilar de sustento.