Capítulo 151: Estratégias no Comando

Quando Xiaoran chegou, a Primeira Esposa estava conversando com Mu Qiang. Ambas interromperam o sorriso ao vê-la. Mu Qiang ofereceu um assento a Xiaoran, que se sentou após uma mesura. Vendo que ela mantinha uma postura elegante e comedida, sem demonstrar a menor suspeita ou rancor pelos recém-encobertos cochichos, a Primeira Esposa sentiu uma pontada de inveja oculta. Enquanto Mu Qiang era arrogante e Mu Wei tímida e acanhada, faltava a ambas a serenidade de Xiaoran.

— Qian'er, chamei você hoje por causa do seu aniversário — começou ela. — Conversei com o Lorde e ele concordou que eu organize o seu banquete. Pode ficar tranquila, vou fazer algo esplêndido para você, de forma alguma deixarei que se sinta injustiçada!

— Agradeço o empenho da Primeira Esposa! — respondeu Xiaoran com frieza, sem se levantar.

O olhar da Primeira Esposa vacilou por um instante, mas ela logo disfarçou o desconforto.

— É o meu dever, claro que é! Embora no passado você não tenha convivido muito comigo, sempre a tive em meu coração como a uma filha legítima, sem distinção alguma em relação a Qiang'er e Wei'er!

Ela sorria de forma bajuladora. Mu Qiang revirou os olhos para Xiaoran, pensando consigo mesma se aquela ali realmente se achava tão formidável. Uma criatura selvagem de origem materna desconhecida, que abusava do afeto do pai para fazer o que bem entendia — acaso achava que o mundo inteiro girava ao seu redor? Lembrando-se do plano que a mãe acabara de propor, os lábios de Mu Qiang curvaram-se em um sorriso. Vamos ver como você escapa dessa vez!

Fora da tenda, Qiusha olhava as horas. O bastão de incenso já havia queimado por completo. Ajeitando as vestes e simulando uma expressão de pânico, ela irrompeu tenda adentro:

— Senhora, senhora, não pode ser, não pode ser...

A Primeira Esposa levantou-se de um salto da cadeira. Absurdo! Acaso a tomavam por alguém maleável? Permitir que uma criada causasse tamanho alvoroço em sua própria tenda!

Xiaoran, contudo, foi mais rápida:

— Cala a boca! Este é o pavilhão da Primeira Esposa, não um lugar para gritaria e histeria!

Erguendo-se, ela interpôs-se exatamente entre a Primeira Esposa e Qiusha. Incapaz de afastar Xiaoran à força sem perder a compostura, a Primeira Esposa permaneceu ali com os dentes rangendo, sentindo-se encurralada e sem alternativas.

Qiusha corou e abaixou a cabeça, pedindo desculpas, enquanto lançava olhares furtivos a Xiaoran, como se guardasse um segredo urgente. Captando a pista, Xiaoran aproximou-se discretamente e ouviu o sussurro de Qiusha. O rosto de Xiaoran sofreu uma transformação drástica, perdendo toda a cor num instante, e ela despediu-se às pressas, partindo de imediato.

Uma suspeita sombria instalou-se no coração da Primeira Esposa: ela certamente guardava algum segredo inconfessável! Estando próxima, ouvira vagamente palavras como "partida" e "descoberta". Mu Qiang também fitava as costas de Xiaoran com um ar pensativo.

O Grande Khan havia sido morto por Cen Ye, que agora se tornara o alvo da caçada dos seis grandes lordes. O acordo entre eles estipulava que quem obtivesse a cabeça de Cen Ye se tornaria o novo Grande Khan. Todos guardavam vivas na memória as palavras apaixonadas que Cen Ye proferira naquela noite. Mãe e filha confabulavam em segredo, cada vez mais convencidas de que Xiaoran sabia exatamente onde Cen Ye se escondia.

— Qiang'er, não aja por impulso. Esta Mu Xiang'er de agora é completamente diferente daquela de antes, não podemos subestimá-la! — advertiu a mãe, decifrando a intenção nos olhos da filha.

Bastava fechar os olhos para que Mu Qiang recordasse a cena de Xiaoran e Wushuang caminhando de mãos dadas, exibindo-se abertamente enquanto ela mesma agonizava com as feridas do amor. Naquele momento, seu único desejo era humilhar Xiaoran; respondeu à mãe com um aceno complacente, mas em seu íntimo já urdia como levar o plano adiante.

Xiaoran saiu da tenda com um sorriso de canto de boca, repleto de escárnio ao lançar um último olhar para a lona. No rosto de Qiusha estampava-se um sorriso enigmático, de significado impenetrável.

Jun Cheng mantinha vigilância constante sobre Cen Ye, temendo que este tomasse alguma atitude prejudicial contra Xiaoran. Contudo, Cen Ye permanecia sentado, de olhos fechados em profunda meditação, gélido como uma geleira secular. Não dirigira uma única palavra a Jun Cheng, nem fizera o menor gesto.

Um dos subordinados de Jun Cheng entrou e lhe sussurrou um segredo ao ouvido. Jun Cheng lançou um olhar a Cen Ye, que declarou com indizível apatia:

— Se quer sair, vá. Não fique aí hesitando feito um tolo; não vou fazer mal a ela!

Jun Cheng fitou-o demoradamente. Wushuang ergueu a cortina da tenda e entrou, franzindo o cenho ao ouvir a promessa de Cen Ye. Ao vê-lo, Cen Ye levantou-se prontamente da cadeira. Era apenas a segunda vez que encontrava Wushuang, mas a cada encontro sentia uma tensão inexplicável pairar entre ambos.

— Você também gosta dela? — perguntou Cen Ye, imaginando que talvez fossem rivais amorosos.

— Nós nos amamos — respondeu Wushuang sem se intimidar com a súbita onda de fúria emanada por Cen Ye. Desviando o olhar para Jun Cheng, acrescentou: — Irmão mais velho, vá cuidar de seus afazeres. Deixe isto comigo!

Sentindo a temperatura despencar na tenda e discernindo a firmeza no olhar de Wushuang, Jun Cheng soltou um suspiro. Ele realmente não tinha motivos para interferir no acerto de contas entre os dois. Saiu com seus soldados, deixando o espaço para ambos.

— Jogue uma partida de xadrez comigo — propôs Wushuang, sacando a espada pela metade antes de recolhê-la abruptamente na bainha.

Os lábios de Cen Ye curvaram-se em um sorriso irônico:

— É exatamente o que eu queria!

Enquanto os dois na tenda mediam forças em silêncio, Mu Qiang esgueirou-se furtivamente para o interior da tenda de Xiaoran. Ela precisava encontrar Cen Ye, conquistar a glória e ofuscar Xiaoran de uma vez por todas, provando a todos do que era capaz! Tinha subornado a criada de Xiaoran e fora informada de que a patroa havia sido chamada pelo pai. Assim que pôs os pés no aposento, viu uma silhueta recuar rapidamente para trás do biombo, ocultando-se. A desconfiança cresceu em seu peito. Pisando em absoluto silêncio, aproximou-se e, ao afastar minimamente a folha do biombo, sentiu um golpe gélido na nuca, seguido por uma escuridão total enquanto perdia os sentidos.

A suposta criada removeu o disfarce: era a própria Xiaoran. Ela atirou as moedas de prata que havia usado no suborno sobre o corpo desacordado de Mu Qiang e sorriu com desdém. Qiusha mantinha-se imóvel e silenciosa em um canto.

— Já que você tanto desejava a glória, estou lhe dando a oportunidade — disse Xiaoran, fitando a rival caída com um esgar de zombaria.

Qiusha deu um passo à frente e assentiu.

Embora os seis grandes lordes tivessem firmado um pacto de que aquele que trouxesse a cabeça de Cen Ye seria o próximo Grande Khan, nenhum deles ousava demonstrar fraqueza, preparando-se em segredo. Entre eles, Shouyi havia falecido, e seu filho Shoucheng era um tolo incapaz, inexpressivo, que agora gravitava em torno de Sima Xuan; Yahe e Suxie haviam selado uma aliança; mas as forças mais formidáveis pertenciam sem dúvida a Muhe e Ning Yi. Xiaoran reproduziu os mapas em detalhe, configurando o tabuleiro de quatro potências em confronto.

Ouvindo o relatório de seus subordinados, Muhe mantinha o cenho franzido. Ning Yi era uma figura incontornável entre os lordes de Fanfan, envolta em perpétuo mistério — nem mesmo o falecido Khan vira seu verdadeiro rosto. Contudo, seu poder jamais podia ser subestimado; emergira rapidamente com o apoio da família Mu, e seus subordinados, todos com o rosto coberto por panos brancos, exibiam uma ferocidade indomável em batalha.

— Pai, vim trazer sua sopa de ginseng! — a voz cristalina de Xiaoran ecoou.

Muhe fez um gesto com a mão, e o guarda encarregado do relatório retirou-se discretamente. Apenas ao ver a filha seu rosto suavizou-se em um sorriso afetuoso. Se sua própria filha estivesse viva, decerto seria tão filial quanto ela.

— Pai, por que está com o cenho franzido? — inquiriu Xiaoran. — Conte-me, há algo em que sua filha possa ajudar?

Ela serviu uma tigela para Muhe e afastou a marmita, fixando o olhar no mapa militar semiaberto, onde as sobrancelhas se uniram em um vinco cerrado. Grande parte do traçado estava repleta de armadilhas, o que já custara pesadas baixas às suas tropas.