Capítulo Centésimo: Entre a Vida e a Morte, Dois Mundos Distintos

O imenso Lago do Hálito Demoníaco repousava ao sul do Reino de Yue, aninhado entre montanhas. Diz-se que, durante a última calamidade, chamas celestiais caíram dos céus e esculpiram ali uma cratera colossal de dezenas de milhares de léguas. Desde então, o hálito demoníaco se condensou nesse local, formando uma terra amaldiçoada. Quando observado das alturas, tudo parece negro como breu, ondas de energia demoníaca varrem a região, de fato, assemelhando-se a um lago maligno...

No interior do Lago do Hálito Demoníaco, hordas de demônios e monstros proliferam, mas também crescem ali flores e ervas raríssimas. Os seres demoníacos deste lugar, de uma forma ou de outra, foram corrompidos pelo hálito maligno, tornando-se criaturas das trevas que devoram os incautos.

Esses seres das trevas possuem força descomunal e atacam os vivos sem piedade. Os mais fracos não conseguem escapar das amarras do lago e apenas causam distúrbios internos; contudo, os mais poderosos podem emergir, espalhando devastação e causando enormes catástrofes.

Por esta razão, as cinco grandes seitas imortais do Reino de Yue estabeleceram as regras do Torneio da Ascensão: a cada dez anos, um grupo de discípulos adentra o Lago do Hálito Demoníaco, exterminando as criaturas que ainda não alcançaram sua maturidade e, ao mesmo tempo, colhendo as raras ervas espirituais de poderes extraordinários, essenciais para o cultivo. Assim, eliminam-se as ameaças ocultas do lago e se aproveita a provação para fortalecer as seitas e o mundo dos cultivadores.

Permitir apenas discípulos que ainda não alcançaram a Fundação de Base tem dois propósitos: o primeiro é fazê-los vivenciar precocemente o terror das criaturas das trevas, fortalecendo seu coração e temperando suas espadas; o segundo é que o hálito demoníaco do lago é demasiado estranho – não só gera monstruosidades, mas pode corromper até mesmo a energia dos cultivadores, transformando-os em criaturas das trevas, trazendo calamidade.

Mais grave ainda, há inúmeros tabus e perigos misteriosos no interior do lago: quanto maior o cultivo, maior a chance de atrair essas maldições!

Ao longo dos séculos, entre os cultivadores de Fundação de Base e Núcleo Dourado que entraram no lago, raros foram os que sobreviveram e retornaram. Já os discípulos do estágio de Condensação de Qi têm grandes chances de sobreviver, tornando o Lago do Hálito Demoníaco um campo proibido para os mais poderosos e uma provação para os mais jovens.

— Vocês são todos discípulos escolhidos das seitas, certamente já conhecem as regras da provação no Lago do Hálito Demoníaco, não preciso me alongar! — Agora, do lado de fora do lago, um dos anciãos das seitas, responsável pelo grande altar de teletransporte, fazia as últimas recomendações aos discípulos líderes:

— A principal missão de vocês é eliminar as criaturas demoníacas de suas áreas designadas. Não deixem que cresçam e tragam desgraça ao mundo. Aqui, o perigo é grande, mas a recompensa é farta: se conseguirem liderar seus companheiros e limpar o território que lhes coube, serão aprovados na provação e, durante o Torneio da Ascensão, receberão uma chance de fundar sua própria base!

Ao ouvirem isso, todos os discípulos privilegiados das seitas se mostraram animados.

Afinal, o que mais desejavam era justamente essa oportunidade de fundar sua base...

Para isso, havia apenas dois caminhos durante o Torneio da Ascensão: liderar seus companheiros na erradicação dos monstros e ser recompensado com a chance de fundação pela seita, ou colher alguma erva espiritual de valor inestimável e oferecer à seita em troca da mesma oportunidade...

Entretanto, tais ervas são raríssimas e, em cada Torneio, se uma ou duas aparecem já é sorte, por isso poucos consideram essa hipótese!

— Se a chance de fundar a base é sua maior recompensa, o hálito demoníaco será, sem dúvida, sua maior ameaça! — advertiu o ancião em tom grave. — Lembrem-se: o segredo para resistir ao hálito das trevas é a firmeza do coração de vocês!

— Quanto mais firme for seu coração, menos serão afetados pelo hálito das trevas. Mas não se enganem: só isso não basta. Por isso, todos os discípulos receberão um Talismã de Luz Espiritual, forjado em conjunto pelas cinco grandes seitas. Ao ativá-lo com a mente, uma luz protetora surgirá, defendendo-os em parte do hálito demoníaco...

Todos ouviam atentamente, mesmo já conhecendo esses detalhes.

Cada um portava consigo um Talismã de Luz Espiritual.

Ao ativá-lo, uma tênue luz violeta surgia sobre suas cabeças, bloqueando o hálito demoníaco do ambiente.

Na verdade, tudo que os anciãos diziam sobre a força de vontade podia ser ignorado; estavam sempre repetindo que um coração firme supera qualquer perigo, mas quem realmente acredita nisso? Provavelmente, nem eles mesmos!

Portanto, o talismã era o verdadeiro amparo, a garantia da sobrevivência no Lago do Hálito Demoníaco!

— Discípulos escolhidos, venham comigo! — Logo em seguida, outro ancião chamou Fang Yuan e mais alguns, entregando a cada um uma bandeira de formação: — Ao entrar no Lago do Hálito Demoníaco, enfrentam-se vida e morte.

— Lá dentro, o hálito das trevas cria um mundo separado do exterior. Não há como se comunicar com o mundo de fora, e não sabemos que perigos vocês encontrarão. Se surgirem problemas insuperáveis, só vocês, discípulos escolhidos, poderão tomar decisões. Esta bandeira, especialmente preparada, é seu último recurso: se enfrentarem um desastre, podem correr até o altar de nuvens de suas seitas dentro do lago, onde há grandes formações de defesa contra monstros. Ali, poderão esperar a abertura do altar para serem teletransportados de volta, mas...

— Mas erradicar monstros é dever dos cultivadores. Se fugirem para o altar de nuvens, falharão na provação!

Os discípulos escolhidos sorriram ao ouvir isso.

Eram orgulhosos, filhos prediletos das seitas, e, já que entrariam no lago, fariam de tudo para exterminar os monstros e garantir sua oportunidade de fundar uma base, jamais recorreriam a uma fuga covarde!

Já Fang Yuan, ouvindo com atenção, memorizava cada palavra do ancião e ainda fez algumas perguntas extras sobre o altar de nuvens, o que fez os outros rirem, achando que ele estava preocupado demais com sua própria sobrevivência.

— A provação no Lago do Hálito Demoníaco é simples: exterminar monstros! Não há mais o que dizer! — declarou o ancião, batendo as mãos. — Entrem logo!

— Altar de Teletransporte, ativar!

Nesse momento, ao comando do ancião de manto vermelho, a formação flutuando entre as montanhas explodiu em luzes que subiam aos céus. Ao redor, anciãos das seitas do Reino das Bestas, Montanha Suprema, Vale das Cem Flores, Seita da Espada Negra e outros observavam. Os anciãos Yun e Gu Mo, da Seita do Sol Nascente, também estavam presentes.

Os discípulos das diversas seitas aguardavam organizados para entrar na formação.

— Seita do Sol Nascente, linhagem do Pico da Nuvem Violeta, entrem! — ordenou em alta voz o encarregado. Os discípulos da linhagem do Pico da Nuvem Violeta foram os primeiros a entrar na formação, sendo envolvidos em um brilho intenso e desaparecendo quando a formação cessou. Em seguida, entraram os discípulos do Pico do Rugido do Dragão, uma linhagem após a outra.

O Pico do Bambu Pequeno foi o último da Seita do Sol Nascente a entrar. Quando Fang Yuan se preparava para entrar com seus companheiros, ouviu atrás de si um leve "oh" e, logo depois, uma voz feminina:

— Quem está à frente é o irmão Fang Yuan?

Fang Yuan, surpreso, virou-se.

Viu atrás de si um grupo de discípulos do Vale das Cem Flores, vestindo mantos brancos e vermelhos, todos bordados com flores em fios dourados. O Vale das Cem Flores seria o próximo a entrar na formação, por isso aguardavam ali.

A que lhe falara era uma jovem alta e bela, de feições delicadas, com um ar um tanto frio. Vestia uma saia branca, bordada com uma peônia elegante na barra, destacando-se entre os demais...

— Irmã Xin Yao, há quanto tempo! — Fang Yuan, ao reconhecê-la, franziu levemente a testa e a chamou pelo nome.

Não era outra senão Lü Xin Yao, filha do senhor da cidade de Taiyue, com quem Fang Yuan quase se casou no passado.

Desde que ela ingressara no Vale das Cem Flores, não tiveram mais notícias. Ele não esperava encontrá-la ali.

— Eu já tinha visto de longe, era mesmo você! — disse Lü Xin Yao, surpresa ao ver Fang Yuan, notando que ele parecia diferente. Um leve sorriso surgiu em seu rosto enquanto se aproximava: — Recebi uma carta de meu pai dizendo que, a mando da Seita do Sol Nascente, você retornou recentemente a Taiyue para exterminar um demônio. Os habitantes da cidade ficaram tão gratos que ergueram uma estátua em sua homenagem...

— Exterminar monstros é meu dever, e além disso, tive muita ajuda dos irmãos da seita, o mérito não é só meu — respondeu Fang Yuan, vendo que a formação era ativada novamente. Fez uma reverência para Lü Xin Yao e acrescentou: — O altar já está aberto, irmã Lü, devo entrar agora. Após a provação, conversaremos durante o Torneio da Ascensão.

— Está bem. Desejo que o irmão Fang Yuan se destaque e alcance o sucesso! — Lü Xin Yao, que se aproximara, hesitou e recuou discretamente.

— Agradeço, irmã Xin Yao — Fang Yuan agradeceu e entrou na formação.

— Irmã Xin Yao, aquele jovem era seu amigo da Seita do Sol Nascente, o tal Feng de quem já falou? — perguntou, em voz baixa, um rapaz de manto branco ao lado dela.

— Não, não era ele, era outro — respondeu Lü Xin Yao sorrindo levemente, com um olhar nostálgico. A imagem de Fang Yuan de manto azul permaneceu em sua mente por um instante até ela se recuperar e explicar: — Esqueci de contar, esse é ainda mais notável. Dizem que é um gênio sem igual em trezentos anos. Ele foi o primeiro colocado no nosso exame de admissão às seitas...

— Ah... — Os discípulos do Vale das Cem Flores olharam intrigados para um jovem de branco.

— Se ele foi o primeiro, o que dizer de nosso irmão Yuan? — alguém brincou.

— Ora... — Lü Xin Yao riu: — Irmão Yuan, não se ofenda! Ele era meu colega em Taiyue, Fang Yuan. Ele foi o primeiro, mas depois perdeu o título e você o substituiu...

— Então aquele é Fang Yuan... — Todos assentiram, mostrando reconhecer o nome.

O jovem chamado de "irmão Yuan" por Lü Xin Yao apenas sorriu, frio e impassível.

Ela, percebendo seus pensamentos, sorriu e disse: — Não se preocupe, irmão Yuan. Você entrou para o Vale das Cem Flores como o melhor do exame, tornou-se discípulo escolhido e, recentemente, dominou o misterioso Cânone da Deusa das Flores, considerado nossa técnica mais difícil em mil anos. É o orgulho da nossa geração, quem pode se comparar a você?

O jovem de branco sorriu levemente, visivelmente confiante em si mesmo.