Capítulo duzentos e quarenta e três

Sobre o altar não havia nenhum espírito de fera feroz e aterrador...

Na verdade, havia apenas uma gata branca, gorda e rechonchuda, dormindo profundamente, alheia a tudo.

Ao lado da gata branca, agachava-se uma fera suanni do tamanho de um bezerro, massageando gentilmente com as patas a barriga da gata, como se ela tivesse comido até não aguentar mais. Ao notar o súbito aparecimento de tantas pessoas, a fera suanni assustou-se e mostrou os dentes para Fang Yuan e os demais. A gata branca, porém, apenas abriu os olhos e lançou-lhes um olhar preguiçoso, aparentemente aborrecida; então tornou a deitar-se lentamente.

Tanto o pequeno príncipe quanto os dois mestres de formações ficaram estupefatos diante daquela cena.

Que diabo era aquilo?

Como podia haver uma gata branca sobre o altar? E onde estava o espírito da fera feroz?

Aquele lugar ficava dentro do recinto ancestral da família real do Reino de Wuchi, repleto de espíritos de feras sombrios e malignos. De onde aquela gata tinha vindo?

Por que estava deitada ali?

Seria ela o motivo de os espíritos de feras não ousarem aproximar-se do altar?

Comparado ao pequeno príncipe e aos dois mestres de formações, o espanto de Fang Yuan era ainda maior.

Não apenas porque aquela gata branca, que jamais deveria estar ali, lhe causava uma sensação extremamente estranha, mas também porque ele e a gata eram velhos conhecidos. Até certo ponto, ele também conhecia aquela fera suanni.

...

No Lago do Sopro Demoníaco, ele havia encontrado aquela gata branca, e ela o ajudara imensamente.

Depois de deixar o lago, porém, nunca mais tornara a vê-la.

Agora, aquele lugar ficava a dezenas de milhares de quilômetros do Lago do Sopro Demoníaco, no Reino de Yue. Como aquela gata podia ter aparecido ali?

E quanto à fera suanni? Era evidente que se tratava da besta de batalha que Gan Longjian, o verdadeiro discípulo da Montanha Yin, levara consigo anos atrás. Quando Fang Yuan travara uma luta feroz contra Gan Longjian, a fera suanni aparentemente havia se ausentado e não aparecera. Como acabara misturada com aquela gata branca?

— Não é de admirar que haja tão poucos espíritos de feras nas redondezas. Será que todos foram devorados por ela...?

O velho mestre de formações da Seita Tianshu murmurou aquelas palavras, com o rosto tomado pelo terror.

Durante todo o caminho até ali, eles não haviam encontrado nem de longe tantos espíritos de feras quanto imaginavam. Em condições normais, sempre que um antigo imperador do Reino de Wuchi morria, centenas de novos espíritos de feras eram refinados e colocados naquele lugar. Ao longo de milhares de anos, embora alguns espíritos demoníacos pudessem dissipar-se por diversas razões, o número restante jamais deveria ser pequeno. Caso contrário, a segunda camada de restrições defensivas não teria grande poder.

Entretanto, ao avançarem, eles haviam encontrado apenas dois ou três espíritos de feras.

Antes, haviam pensado que todos aqueles espíritos se reuniriam nas proximidades do altar. Agora, porém, vendo a situação, não havia sequer um espírito de fera junto ao altar.

Nem mesmo o espírito da fera feroz que deveria existir naquele lugar deixara qualquer vestígio.

E, ao observarem a barriga da gata branca, tão estufada que parecia prestes a explodir, como poderiam deixar de fazer certas associações?

O problema era que essa conclusão era assustadora demais.

Será que a maior parte dos espíritos de feras, inclusive aquele espírito de fera feroz comparável a um cultivador do Núcleo Dourado, fora devorada por ela?

— Irmão mais velho, vamos lançar a Formação das Quatro Fases para Exterminar o Mal...

As palmas dos dois velhos mestres de formações da Seita Tianshu estavam cobertas de suor. Eles olharam para Fang Yuan e, vendo que ele não reagia, trocaram um aceno. Em seguida, retiraram discretamente um conjunto de artefatos para montar a formação.

A situação chegara àquele ponto. Embora ainda não tivessem visto o espírito da fera feroz, aquela gata provavelmente não seria mais fácil de enfrentar. Só lhes restava sacar seus tesouros mais preciosos e tentar lidar com ela.

— Jovem senhor Fang, nós, irmãos, vamos mostrar um pouco de nossa habilidade. Pedimos que nos dê cobertura e fique de olho na suanni!

Os dois se prepararam em segredo e começaram a avançar lentamente.

Nesse momento, porém, Fang Yuan suspirou de repente.

— Deixem comigo.

Os dois mestres de formações da Seita Tianshu responderam imediatamente:

— Está bem!

Recuaram um passo e guardaram as armas que tinham nas mãos. No fundo, pareciam até ter soltado um suspiro de alívio.

A menos que fosse absolutamente necessário, eles jamais desejariam provocar uma existência tão aterradora.

As aparências enganavam os homens, e o mesmo valia para os demônios!

Quanto mais normal aquela gata branca parecesse, menos se poderia julgá-la segundo os padrões comuns.

Enquanto aguardavam, secretamente ansiosos para ver que método Fang Yuan usaria contra aquela criatura demoníaca, viram-no apenas suspirar longamente. De mãos vazias, ele começou a caminhar até o topo do altar.

— Jovem senhor Fang, você...

Os dois mestres de formações ficaram alarmados e apressaram-se a chamá-lo.

Fang Yuan só pôde acenar para eles.

— Não fiquem tão tensos. Ela e eu... somos conhecidos.

— Ah...

O pequeno príncipe e os dois mestres de formações ficaram paralisados.

Fang Yuan subiu diretamente ao altar e caminhou em direção à gata branca. Ao vê-lo aproximar-se, a suanni mostrou imediatamente as presas, assumindo uma expressão feroz e emitindo um rosnado ameaçador.

A gata branca, porém, virou-se de repente e desferiu uma patada na cabeça da suanni. A fera logo assumiu uma expressão injustiçada e deitou-se no chão, sem ousar mover-se.

Então a gata branca virou a cabeça e examinou Fang Yuan preguiçosamente, soltando um miado indistinto.

Parecia perguntar o que ele queria.

— Tornamos a nos encontrar... gatinha...

Agachado diante da gata branca, Fang Yuan a cumprimentou.

Mas, ao pensar em como deveria chamá-la, hesitou por um instante. Deveria dizer “Mestra Gata”? “Irmã Gata”? “Pequena Ancestral Gata”?

Felizmente, a gata não parecia importar-se com isso. Limitou-se a lançar-lhe um olhar altivo.

Naquele olhar, Fang Yuan discerniu claramente uma impaciência que dizia: “Fale logo o que tem a dizer e termine de uma vez”.

— Desde que nos separamos no Lago do Sopro Demoníaco, nunca mais nos vimos. Não esperava encontrar você aqui...

Fang Yuan franziu a testa e perguntou em voz baixa:

— Você veio comigo desde o Lago do Sopro Demoníaco ou apenas nos encontramos aqui por acaso?

A gata branca virou a cabeça e olhou para a suanni, pensando que aquele sujeito realmente não percebia nada.

Fang Yuan também lançou um olhar à suanni. Fora ao reconhecer aquela fera que começara a suspeitar de que a gata branca o seguia havia muito tempo, embora não aparecesse diante dele o tempo todo.

Isso, por sua vez, despertara algumas dúvidas em seu coração. A origem daquela gata branca era claramente extraordinária, e seus poderes provavelmente também eram impressionantes. Mas, se ela o seguia havia tanto tempo, com que propósito fazia isso?

— Você... quer que eu a ajude com alguma coisa?

Fang Yuan perguntou, sondando-a.

No rosto da gata branca pareceu surgir um sorriso frio, como se pensasse: “Você se considera importante demais”.

— Então talvez tenha vindo atrás de alguma coisa?

Fang Yuan tentou novamente.

A gata branca, porém, nem sequer levantou a cabeça. Com a cauda comprida, semelhante à de uma serpente, apontou preguiçosamente para trás do altar.

Fang Yuan compreendeu de imediato.

Ela estava dizendo para ele cuidar da própria vida.

— Ai...

Sem alternativa, ele se levantou. Lançou mais um olhar à gata, fez uma saudação respeitosa e desceu do altar.

Diante dos olhares perplexos do pequeno príncipe e dos demais, só pôde responder casualmente:

— O problema está resolvido.

Isso, entretanto, fez com que o pequeno príncipe e os dois mestres de formações passassem a respeitá-lo ainda mais.

O fato de Fang Yuan ter algum tipo de relação com aquela misteriosa gata branca fazia com que ele parecesse ainda mais insondável aos olhos deles.

— Vamos continuar. Ela não deve interferir conosco.

Fang Yuan falou em voz baixa, e o grupo contornou o altar, prosseguindo adiante.

A segunda camada de restrições chegara ao fim. Eles já estavam verdadeiramente próximos do palácio ancestral do Reino de Wuchi.

Atrás do altar havia um precipício sem fundo visível. Ninguém sabia quão profundo era. Ao olhar para baixo, só se via uma névoa azulada interminável.

Uma ponte de pedra pavimentada com jade negro estendia-se do altar, atravessando diretamente o abismo até os portões do antigo palácio escuro do outro lado. A visão era extremamente perigosa.

No vazio ao redor, brilhos surgiam e desapareciam de tempos em tempos, revelando que o local estava densamente coberto por poderosas restrições.

— Este deve ser o último trecho para entrar no palácio ancestral. Eu sei que, para entrar ali, é preciso primeiro prestar homenagem aos antepassados no altar e receber a bênção espiritual dos ancestrais de todas as gerações. Depois, atravessa-se esta ponte de pedra. No fim dela existe o núcleo da formação, capaz de fazer temporariamente todas as restrições ao redor entrarem em repouso. Assim, era possível transportar os restos mortais do imperador falecido para dentro do palácio e sepultá-los...

O pequeno príncipe evidentemente havia feito seus preparativos. Ele explicou tudo em voz baixa a Fang Yuan e então abriu as mãos.

— Mas agora não temos como receber a bênção espiritual dos ancestrais. Só nos resta atravessar a ponte pela força e operar o núcleo da formação na outra extremidade.

— Atravessar a ponte...

Os dois mestres de formações da Seita Tianshu ficaram surpresos, e até a expressão de Fang Yuan se tornou grave.

Eles empregaram alguns métodos e fizeram uma breve sondagem. Seus semblantes pioraram ainda mais.

A ponte de pedra podia ser considerada a última camada de restrições no caminho para o mausoléu imperial. Era quase mais aterradora do que as duas camadas externas somadas. Sobre a ponte, havia técnicas secretas e restrições dispostas em incontáveis camadas, por dentro e por fora, tão densas que era difícil imaginar.

Com o nível de cultivo deles, era impossível atravessar a ponte com facilidade. Mesmo um cultivador do Núcleo Dourado provavelmente não conseguiria chegar tranquilamente à outra extremidade.

E, se quisessem romper as restrições uma a uma...

O velho de cabelos prateados disse:

— Irmão mais velho, eu precisaria de pelo menos um ano para ter alguma chance. E você?

O velho de cabelos negros ponderou:

— Sou um pouco mais rápido que você, mas ainda precisaria de mais de meio ano...

Então, quase instintivamente, os dois olharam para Fang Yuan.

Naquele momento, Fang Yuan também examinava a ponte de pedra, movimentando levemente os dedos enquanto fazia cálculos. Depois de algum tempo, disse:

— Quinze dias.

— Quinze dias?

Os dois velhos mestres de formações da Seita Tianshu ficaram atônitos, como se não conseguissem acreditar no que tinham ouvido.

Embora fosse muito mais rápido do que eles, quinze dias ainda era bastante tempo. E se alguém da família real de Wuchi soubesse daquilo e viesse impedi-los?

— Caso contrário, só podemos escolher alguém, equipá-lo com todos os artefatos defensivos e fazê-lo atravessar diretamente, desviando cuidadosamente de todas as restrições. Se não conseguir evitar alguma, terá de suportá-la à força. Talvez consiga resistir até o fim da ponte e alcançar o núcleo da formação...

Fang Yuan apresentou lentamente outra sugestão.

Ao ouvi-la, porém, todos ficaram ainda mais estupefatos.

Qual era a diferença entre isso e procurar a própria morte?

Enquanto hesitavam, incapazes de decidir qual método seria mais adequado, a gata branca, ainda preguiçosamente deitada sobre o altar, pareceu perder a paciência.

Deu um bocejo indolente, levantou-se de repente e saltou lentamente para a ponte de pedra. Balançando a longa cauda semelhante à de uma serpente, começou a caminhar em direção à outra extremidade como quem passeava tranquilamente.

— Ah?

Todos ficaram completamente atônitos, quase deixando os olhos saltarem das órbitas.

Impotentes, viram a gata branca chegar à outra extremidade da ponte e desferir uma patada sobre o núcleo da formação.

Ribombos estrondosos ecoaram...

Uma onda de luz espiritual, visível a olho nu, percorreu o espaço. Todas as restrições ao redor começaram a desaparecer lentamente.