Capítulo Cinquenta e Um: O Retorno para Combater os Demônios

Contando nos dedos, Fang Yuan já havia deixado a Cidade Taiyue fazia mais de três anos. Ele, que outrora fora o primeiro da lista dos Imortais vindo de uma família humilde, transformara-se agora em um discípulo legítimo da seita, e a vida cotidiana no lugar encantava-lhe tanto que não lhe restava outro desejo. Assim, esquecera completamente da Cidade Taiyue, até que, ao ver por acaso um pergaminho de missão enviado pelo Salão dos Editos, lembrou-se subitamente dos dias de sua infância ali, sentindo-se tomado por uma leve emoção. Após um breve silêncio, recolheu o pergaminho risonho, agradecendo ao irmão responsável pela administração.

— Sendo assim, irmão Fang, prepare-se com calma! — recomendou o discípulo, sorrindo antes de voltar às suas tarefas. Fang Yuan também retornou ao seu quarto, analisando o conteúdo do pergaminho.

O texto era simples: há meio ano, surgira um demônio na Montanha do Boi Deitado, ao sul da Cidade Taiyue, de natureza selvagem e feroz, devorando pessoas e transformando o caminho comercial outrora movimentado em domínio de terror, onde ninguém mais ousava se aproximar. Lü Mei'an, o senhor da cidade, enviara soldados várias vezes para eliminar a criatura, mas o demônio mostrava-se invencível, tendo devorado muitos guerreiros. Restando-lhe poucas alternativas, Lü Mei'an enviou um pedido ao Clã Qingyang, solicitando que discípulos da seita fossem à Montanha do Boi Deitado para exterminar o demônio e devolver a paz ao povo.

Lidar com criaturas demoníacas era dever da seita, de modo que o Clã Qingyang aceitou prontamente. Segundo as informações vindas da Cidade Taiyue, o que se manifestara não parecia ser um grande demônio, tornando a missão uma oportunidade perfeita para que discípulos inexperientes pudessem ser enviados a treinar.

"Esses pequenos demônios não apresentam muita dificuldade. Dizer que volto para exterminá-los é quase como dizer que volto para visitar a família", pensou Fang Yuan, preparando-se para a jornada.

Além de uma pequena bagagem, ainda possuía duas pedras espirituais intactas, que trocou por duzentas moedas de ouro, planejando entregá-las aos tios como forma de agradecimento pela criação. Só lamentou ao lembrar que, após o fechamento do Pavilhão das Fadas, o velho mestre Zhu também deixara a cidade para retornar à terra natal, não sendo possível revê-lo — o que trouxe uma ponta de melancolia ao seu peito.

No terceiro dia, bem cedo, já pronto, Fang Yuan dirigiu-se ao Salão do Pico do Bambu, onde aguardaria a partida junto aos outros designados para a missão de exterminar o demônio. Como ainda eram iniciantes e sem grandes experiências, a seita nunca permitia que saíssem sozinhos; normalmente, grupos de três a oito pessoas partiam juntos, para que pudessem se apoiar mutuamente.

A embarcação mágica da seita já repousava diante do salão, mas os outros discípulos ainda não haviam chegado. Fang Yuan, sem pressa, sentou-se em posição de lótus diante da embarcação, esperando em silêncio.

— Ora, então é verdade que você viajará conosco — ouviu-se, pouco depois, uma voz entre zombeteira e amistosa, acompanhada do som do vento cortado.

Fang Yuan voltou-se e avistou quatro figuras descendo suavemente a encosta. À frente, um rapaz vestindo túnica branca imaculada, de feições nobres e postura altiva — era Qi Xiaofeng. Ao seu lado, uma jovem de vestido verde, alta e de silhueta elegante, dona de uma beleza exótica, porém com traços frios no olhar — ninguém menos que Wu Qing.

Aquele que falara era um rapaz corpulento de expressão truculenta, membro do Círculo Poético da Brisa fundado por Qi Xiaofeng. Ao ver Fang Yuan, exclamou rindo:

— Estamos indo exterminar demônios, irmão Fang. Que tipo de método você pretende usar para isso?

— Como discípulo da seita, combater demônios é meu dever — basta empenhar-se ao máximo! — respondeu Fang Yuan, fitando o rapaz gordo, de sobrenome Hong, conhecido como "Hong Gordo" por todos. Não era dotado de grandes talentos; apenas seis meses antes passara pela Sexta Prova do Monumento dos Imortais e recebera o Ensinamento das Quatro Leis de Qingyang. Agora, tornava-se zombeteiro. Apesar da resignação, Fang Yuan respondeu de forma casual, levantou-se e olhou para além deles, vendo mais três pessoas se aproximarem pela esquerda do salão.

— Irmão Qi, é uma honra. Nesta missão, contamos com sua liderança — saudou a recém-chegada irmã Xiao Qiao, acompanhada de dois membros de seu Círculo de Poesia e Xadrez. Foram todos muito corteses, e Xiao Qiao fez questão de cumprimentar Qi Xiaofeng.

Qi Xiaofeng sorriu, respondendo:

— Irmã Xiao Qiao é muito gentil. Recebi dos anciãos a incumbência de liderar o grupo, o que é um grande peso para mim. Não ouso ser arrogante; conto com o apoio de todos!

— Ora, irmão Qi, não precisa de tanta modéstia. Entre nós, sua cultivação é a mais elevada, e sua Técnica dos Três Elementos da Espada é incomparável. Sua força é notória — quem mais poderia liderar? A missão pode parecer simples, mas sempre há perigos ocultos. Precisamos mesmo de alguém como você para garantir nossa segurança. Nós, meros acompanhantes, só esperamos acumular algum mérito — elogiou Xiao Qiao, fazendo Qi Xiaofeng sorrir mais abertamente.

— Muito bem, somos oito ao todo. Exterminar alguns pequenos demônios não será nada. Vamos embarcar! — anunciou ele, subindo primeiro na embarcação, seguido por Wu Qing.

Fang Yuan embarcou também, ficando por último ao lado de Xiao Qiao, que voltou-se para ele e sorriu em voz baixa:

— Ontem soube que você também viria conosco caçar demônios. Não acreditei. E então, você, tão dedicado à cultivação, finalmente resolveu buscar um pouco de mérito?

— Não foi minha escolha. O próprio Salão dos Editos enviou alguém à minha porta… — respondeu Fang Yuan, resignado.

Xiao Qiao riu, cobrindo a boca:

— Sua técnica ainda não está completa; tome cuidado. Se algo acontecer, fique atrás de mim.

— Combinado! — Fang Yuan respondeu alegremente.

— Que vergonha, um homem escondendo-se atrás de uma mulher. E ainda diz isso com naturalidade! — caçoou Wu Qing, que, apesar do tom baixo da conversa, ouviu tudo claramente. Fang Yuan ignorou-a, sentando-se tranquilamente na embarcação.

Wu Qing, ao notar sua indiferença, bufou, erguendo o nariz com ar altivo. Queria dizer mais, mas não encontrou brecha diante da apatia de Fang Yuan.

— Irmãos, embora os demônios da Cidade Taiyue sejam apenas criaturas menores sem classificação, nossa experiência é limitada, por isso é melhor sermos cautelosos. Aproveitemos o tempo para discutir um plano geral — sugeriu Xiao Qiao, mudando de assunto ao perceber o clima hostil.

— Irmã Xiao Qiao é muito prudente! Mas, considerando que temos dois dos Sete Jovens de Qingyang e mais alguns de nós, exterminar esses demônios será fácil. Bastará encontrar o covil, invadir com nossas armas, e pronto! — respondeu um dos discípulos, confiante, sendo logo acompanhado pelos demais, que, tendo estudado o poder dos monstros, não estavam preocupados.

Qi Xiaofeng, no entanto, ponderou:

— A irmã Xiao Qiao está certa. Exterminar demônios é coisa séria. Devemos ser cuidadosos. Que tal cada um apresentar sua cultivação e especialidade, para podermos planejar melhor?

Todos concordaram. O discípulo gordo ao lado de Qi Xiaofeng começou:

— Bem, todos sabem que sou Hong Tao. Alcancei o quinto nível de refinamento de Qi há três meses e cultivo a Técnica Yin-Yang de Domínio Espiritual. Para esta missão, recebi da seita um Talismã de Espada de Fogo Dourado. Com ele, até o demônio mais forte cairá facilmente…

— Meu nome é Lü Zhu, estou no auge do quinto nível de refinamento de Qi, cultivo a mesma técnica Yin-Yang e possuo um arco mágico e três flechas de Gelo Profundo.

— Saudações, sou Zhao Kangshan, também no quinto nível, e tenho boa experiência em formações mágicas.

— … — seguiram-se as apresentações.

— Imagino que todos me conheçam, sou Wu Qing. Desta vez, trouxe comigo três Talismãs de Trovão Púrpura! — disse Wu Qing, orgulhosa, erguendo o rosto. — No mês passado, alcancei o sexto nível de refinamento de Qi, e minha Técnica do Sonho Puro já atinge o estágio de criar sonhos com um gesto!

Ao terminar, lançou um olhar de satisfação para Fang Yuan.

Fang Yuan suspirou, pressionando a testa, sem vontade de falar. Entre os discípulos, excetuando Qi Xiaofeng e Xiao Qiao, ambos membros dos Sete Jovens de Qingyang e de força inquestionável, os demais, embora menos hábeis, tinham talentos em alquimia, talismãs ou domínio de instrumentos mágicos — todos seriam úteis.

A insistência de Wu Qing em exibir-se diante dele, porém, deixava Fang Yuan sem palavras. Por que essa mulher não lhe dava paz?

Antes que concluísse o pensamento, Wu Qing lançou-lhe um olhar sarcástico:

— E você, irmão Fang, o que sabe fazer?

Fang Yuan levantou o rosto, vendo todos os olhares voltados para si. Não responder seria impossível. Com um suspiro resignado, disse em voz baixa:

— Imagino que todos saibam, minha cultivação não avançou muito…

— Humpf… — riu Wu Qing, no momento exato.

— Mas… — Fang Yuan ergueu a cabeça, sério: — Fora minha cultivação, que realmente não progrediu, quanto ao Caminho da Espada, Alquimia, Formações, Talismãs e Instrumentos, domino um pouco de cada um!

Todos os presentes ficaram atônitos por um instante, antes de explodirem em gargalhadas.