Capítulo Setenta e Seis: Não Passa de um Jogo

O terceiro mês chegou, trazendo consigo o dia da divulgação dos resultados! À medida que se aproximava o momento de definir quem seria o verdadeiro discípulo, a disputa pelo topo da lista tornava-se cada vez mais acirrada, e todos os discípulos das seitas celestiais acompanhavam atentos. A publicação desse mês era a última antes do retorno do Ancião Yun à montanha, o que tornava o evento ainda mais tenso para todos. Logo ao amanhecer, antes do mural de méritos, já se aglomeravam multidões; até mesmo no céu e no meio da montanha havia quem observasse em silêncio, e até alguns administradores e veteranos se deixaram levar pela curiosidade, vindo prestigiar.

Na linha de frente do mural, os destacados do ranking já estavam sentados em posição meditativa, esperando o anúncio. Diziam que estavam ali para ver a classificação, mas, na verdade, conheciam bem as mudanças nos pontos de mérito uns dos outros; já tinham uma ideia clara. Não era tanto pela lista de méritos, mas sim para observar os adversários.

— Irmão Li, ouvi dizer que você se esforçou bastante este mês, não foi? — Ao lado de Li Jianghan, estava Tai Hezhen, sorrindo delicadamente e saudando-o com respeito. — Não só completou três selos de segundo nível, como também elevou sua cultivação ao sétimo estágio do treinamento de energia. É admirável. Mas eu não entendo como esses selos de segundo nível são tão fáceis de concluir... Quantos assistentes secretos da família Li você mobilizou para ajudá-lo?

Vestindo um manto púrpura, Li Jianghan sorriu com tranquilidade: — Irmã Tai He, já soa um pouco amargo o que você diz. Se não fosse pelo grupo de poesia Qinghe por trás de você, como poderia ter completado aquele selo de primeiro nível? Sei que sua técnica do Sonho Azul está bem desenvolvida, mas acredito que, por mérito próprio, enfrentando sozinho aquele demônio do Chifre de Boi, suas chances de vitória seriam pequenas, não?

— Qual o propósito dessas discussões? Todos sabemos o que existe por trás das nossas conquistas — comentou Wang Kun, recostado preguiçosamente sobre uma rocha de quartzo azul, rindo com ironia. — Esse ranking é uma batalha de origens e recursos; isso também é uma habilidade pessoal. Entre os dez primeiros, quantos realmente conquistaram seus pontos de mérito apenas pela própria força? Todos aceitam isso, é questão de quem tem as melhores cartas.

Os prodígios ouviram e lançaram olhares furiosos a Wang Kun. Como ele podia dizer isso em público?

Enquanto trocavam ironias e sarcasmo, apenas dois permaneciam em silêncio: Xiao Yuanzhi, ferido gravemente ao cumprir uma tarefa e já sem chances de disputar a posição de discípulo verdadeiro, mas que ainda assim veio; no mês passado, estava em primeiro lugar, mas agora, sem tarefas cumpridas, certamente sua posição cairia. Parecia ter vindo para testemunhar o momento em que perderia toda esperança de ser escolhido. O outro era Qi Xiaofeng, sentado à margem, ao lado de Wu Qing. Ambos não conversavam, pareciam estranhos, e olhares maliciosos dos discípulos ao redor pousavam sobre Qi Xiaofeng, acompanhados de murmúrios e apontamentos. Qi Xiaofeng ignorava-os, enquanto Wu Qing devolvia com olhares severos, mas não conseguia deter a curiosidade alheia.

Durante esse período, Qi Xiaofeng subiu no ranking, alcançando novamente o top cinco; deveria ser motivo de orgulho, mas, aos olhos dos discípulos, era motivo de escárnio, pois todos conheciam a postura de Wu Qing diante de Fang Yuan.

— Está saindo! — Alguém exclamou com alegria, e todos se apressaram a olhar.

No mural, letras começaram a surgir, linha após linha, de cima para baixo: Li Jianghan, Wang Kun, Tai Hezhen, Qi Xiaofeng, Xiao Yuanzhi e outros. Pouca diferença do que imaginavam. O que chamou atenção foi que os três primeiros tinham quase o mesmo número de méritos; Li Jianghan, o primeiro, superava Tai Hezhen, a terceira, por apenas uma dúzia de pontos.

Na posição de Qi Xiaofeng, havia uma diferença de dezenas de méritos em relação ao anterior, e Xiao Yuanzhi, por sua vez, ficava outras dezenas atrás. Abaixo deles, o fosso era ainda maior, chegando a dezenas ou até centenas. Fang Yuan caíra para além da décima posição.

— Parece que o discípulo verdadeiro aparecerá entre eles... — murmuravam os presentes. — Ouvi que o dia do retorno do Ancião Yun já foi marcado, daqui a dez dias. Ele já acertou com as outras quatro grandes seitas, e o Grande Encontro da Ascensão será daqui a três meses. Antes disso, o discípulo verdadeiro precisa ser decidido, para que tenha tempo de se preparar. Então, ao retornar, o Ancião Yun escolherá o discípulo, e os primeiros colocados só têm mais dez dias para lutar...

— Irmão Qi Xiaofeng ainda tem chance de lutar, mas Xiao Yuanzhi está realmente acabado!

— Haha, será que o Irmão Qi consegue avançar? Vai depender do humor da Irmã Wu Qing...

Em meio a debates, Tai Hezhen e os outros primeiros permaneceram em silêncio, trocando olhares repletos de ambição. Sabiam que não se contentariam em ficar como estavam; preparavam suas cartas finais para garantir a vitória antes do retorno do Ancião Yun.

— Agora não há mais suspense... — Em um aclive, a alguns quilômetros do mural, a Irmã Xiao Qiao acompanhava uma jovem de branco num jogo de xadrez. Quando viu os rankings, Xiao Qiao apenas lançou um olhar distante e balançou a cabeça, parecendo decepcionada. — Eu não esperava que ele desistisse tão facilmente. Achei que guardava algum trunfo...

— Não se sabe, ainda faltam dez dias — respondeu a jovem de branco, impassível, ao mover uma peça. — Você se arrepende de ter cedido a oportunidade a ele?

Xiao Qiao sorriu: — Se não tivesse cedido, minhas chances também não seriam grandes.

Neste ponto, franziu levemente o cenho: — Mas, falando sério, estou um pouco decepcionada com ele...

— Vamos aguardar! — disse a jovem de branco, sem se comprometer, quando, não muito longe, uma figura vermelha saiu da floresta aos gritos: — Ah, então era aqui que estavam jogando xadrez!

A jovem de branco sorriu resignada: — Lá vem o desastre do xadrez!

— Qing... Irmã Wu Qing! — Qi Xiaofeng, nesse momento, não aguentou e virou-se, chamando Wu Qing.

Wu Qing, sem expressão, respondeu friamente: — Sei que guarda ressentimento, mas é melhor não se sentir injustiçado. O poder da família Wu não é fácil de usar, e nem todos podem entrar em nossa casa. Se quiser que meu bisavô entregue aquele manuscrito à seita, garantindo-lhe méritos, esqueça esses pensamentos confusos. Caso queira se comprometer comigo, será de coração aberto, e não só isso: terá de jurar fidelidade eterna, com amor verdadeiro, e servir à família Wu por toda a vida...

Qi Xiaofeng ouvira essas palavras e seu rosto passou por várias expressões, como se estivesse prestes a explodir de raiva, mas acabou por se controlar, forçando um sorriso: — Qing, você sabe que entendo seu temperamento. Quando procurou Fang Yuan, foi só para brincar, mas ele é inteligente e não caiu na sua armadilha. Ninguém mais entende, mas eu entendo! Notei que seu humor não está bom ultimamente, deve ser por isso, não?

— Hmph... — Wu Qing sorriu friamente. — Quando vai firmar o pacto de sangue comigo?

Os lábios de Qi Xiaofeng tremeram antes de responder hesitante: — Amanhã... ou talvez hoje à noite...

Ele nem terminou de falar, quando uma agitação tomou conta do entorno, e os discípulos abriram caminho, murmurando surpresos. Qi Xiaofeng, aliviado, virou-se rapidamente e viu Fang Yuan, vestido de azul, com uma espada na mão, caminhando lentamente em direção ao mural. Parou, surpreso, com um olhar de ódio intenso.

— Por que ele veio? — Já faz quase três meses que não o vemos, e hoje aparece...

Todos murmuravam, surpresos, e olhares se voltaram para Fang Yuan.

— Será que ainda não desistiu?

— Já chegou tão longe, de nada serve não desistir...

Até os que estavam à frente, Li Jianghan, Tai Hezhen, Wang Kun, levantaram-se e saudaram Fang Yuan com respeito, sem exibir arrogância. Afinal, o episódio do massacre dos demônios em Ta Yue já era conhecido por toda a seita, e todos sabiam das variadas habilidades e do domínio sublime da espada de Fang Yuan.

Na seita, quem tem talento é sempre o mais respeitado!

— Irmão Fang Yuan, há mais de dois meses não nos vemos, e hoje surge de repente por aqui! — Li Jianghan sorriu. — Veio ver o ranking ou reencontrar velhos amigos?

— Ambos, mas principalmente vim entregar algo! — Fang Yuan sorriu, saudando todos com cortesia.

Tai Hezhen franziu levemente o cenho: — O que vai entregar?

Fang Yuan ergueu a espada, cravou-a no chão, retirou-a da lâmina e deixou apenas a bainha no solo, segurando o sabre atrás de si. Saudou novamente: — Deixo aqui esta bainha, peço aos irmãos que a protejam. Amanhã, na hora do dragão, subirei a montanha para recolher minha espada. Podem preparar obstáculos, sejam quantos forem, para uma brincadeira; não se acanhem...

Os discípulos ficaram confusos, sem entender de imediato.

Só depois de algum tempo, alguém percebeu e arregalou os olhos: — Você... está imitando os sábios antigos? Vai desafiar todos os irmãos do Pico Bambuzal sozinho?

Fang Yuan assentiu, sorrindo: — Não é tão grandioso, só um jogo!