Capítulo Cento e Três: Esqueleto do Vento Negro

Em poucos dias, três ou quatro ao todo, os discípulos do Pico do Bambu haviam já eliminado aproximadamente um terço das criaturas malignas em seu território, exterminando uma dúzia de demônios e recolhendo abundantes recursos de ervas espirituais. Durante essa jornada, não faltaram perigos, mas sob a cuidadosa condução de Fang Yuan, nenhum erro grave ocorreu. Até aquele momento, Fang Yuan sequer precisou intervir diretamente. Os demônios, ora fortes ora fracos, atacavam ou investiam de surpresa, mas os discípulos do Pico do Bambu sempre tinham estratégias para escapar dos riscos, evitando calamidades sucessivas.

Nessas circunstâncias, todos começaram a nutrir uma confiança silenciosa em Fang Yuan, o discípulo mais velho e verdadeiro, cuja presença nunca fora tão decisiva. O temido Lago da Respiração Demoníaca, reputado por seus perigos incontáveis, parecia cada vez menos ameaçador sob sua liderança.

Até mesmo a pimentinha Ling Hongbo, de espírito indomável, passou a olhar Fang Yuan com mais respeito. Ela já havia ingressado uma vez no Lago da Respiração Demoníaca e, depois de tantos anos no Portão Celeste, sua experiência era incomparável. Sabia que cada discípulo verdadeiro do Portão Celeste possuía talentos extraordinários e que a observância das regras era fundamental. Mas, por mais que se repetissem advertências e precauções, sempre surgiam imprevistos, grandes ou pequenos, capazes de causar perdas incalculáveis.

Contudo, Fang Yuan era diferente. Sua rigorosidade era tal que lembrava a lâmina de sua própria espada: firme, reta, inflexível. Ao entrar no Lago da Respiração Demoníaca, jamais se permitiu relaxar, mesmo sem precisar lutar. Outros discípulos do Portão Celeste, diante de tanta facilidade, por vezes deixavam o espírito desviar-se, mas Fang Yuan permanecia alerta. Diante de um demônio, delegava aos outros a tarefa, despreocupado, mas se algum discípulo do Pico do Bambu infringisse suas regras, punia severamente: retirava pontos de mérito ou mandava que o infrator fosse castigado ali mesmo, sem hesitação.

Assim, os discípulos do Pico do Bambu aprenderam a não se descuidar, sob qualquer circunstância. Observando tudo, Ling Hongbo nutria um pensamento secreto: se Fang Yuan conseguisse manter esse rigor até o fim da provação, sem cometer um só erro, seria absolutamente natural ver todos os discípulos do Pico do Bambu saírem ilesos do Lago da Respiração Demoníaca.

No entanto, esse pensamento vacilou ao cair da tarde do quarto dia.

Enquanto avançavam, os discípulos do Pico do Bambu avistaram uma figura sinistra: um esqueleto envolto em fumaça negra surgiu diante deles. Era um esqueleto humano, com restos de carne escurecida pendendo dos ossos, de onde fluía incessantemente a fumaça negra, num ciclo perturbador. As órbitas vazias brilhavam com duas chamas espectrais, tremulando de forma inquietante.

— Cuidado! Ordene aos discípulos, há perigo! — exclamou Ling Hongbo, que caminhava ao lado de Fang Yuan, alarmada ao ver aquele esqueleto.

— Por que tanto medo, irmã Ling? A aura deste esqueleto nem parece tão ameaçadora... — disse Qin Wu, membro do grupo de discípulos de primeira ordem, sorrindo e sacando sua espada, pronto para agir.

— Atenção! — cortou Fang Yuan, sem desperdiçar palavras, lançando uma luz espiritual à frente.

Os discípulos, avançando em formação, imediatamente se reuniram, atentos e cautelosos. Qin Wu guardou a espada, fingindo não ter pensado em atacar precipitadamente.

Somente após os preparativos, Fang Yuan voltou-se para Ling Hongbo e perguntou, em tom sereno:

— O que é isto?

— Esqueleto do Vento Negro — respondeu ela, respirando fundo para manter a voz firme. — Ao longo dos milênios, incontáveis discípulos do Portão Celeste entraram no Lago da Respiração Demoníaca para exterminar demônios. Muitos pereceram aqui, alguns tiveram seus ossos recolhidos, outros foram abandonados. Os ossos deixados neste ambiente saturado de energia demoníaca, com o tempo, transformam-se em monstros cadáveres, atacam os vivos, são terríveis. Embora não sejam poderosos em essência, a influência da energia maligna lhes confere certa ferocidade. Mas o que mais assusta...

Nesse momento, seus olhos se contraíram abruptamente, e ela interrompeu sua explicação.

Não era necessário continuar, pois todos viram...

Ao lado daquele esqueleto, outro apareceu, cambaleante, segurando uma espada enferrujada. E, pouco a pouco, mais e mais esqueletos surgiram: emergindo do solo, despontando das colinas, rastejando por detrás das encostas.

Uma massa compacta...

Era uma legião de esqueletos do Vento Negro, talvez mil deles, cercando os discípulos do Pico do Bambu, com inúmeras chamas espectrais fitando-os em silêncio.

Após um instante, Ling Hongbo virou-se e falou com voz sombria:

— Irmão Fang Yuan, eu pensava que você talvez conseguisse conduzir todos os discípulos do Pico do Bambu até o fim desta provação, mas agora vejo que sua sorte não é lá das melhores...

— Sorte é valiosa, não deve ser desperdiçada em dificuldades tão pequenas — respondeu Fang Yuan, imperturbável, ainda mais seguro. Voltou-se para Lu Qingguan, que seguia atrás dele, sustentado por dois discípulos do Portão Celeste, e perguntou:

— Irmão Lu, diante deste perigo, que formação devemos adotar?

Lu Qingguan, embora cego, endireitou-se com seriedade, não respondeu de imediato. Silenciou, concentrando-se, sentindo a energia ao redor. Seu semblante tornou-se grave, e só depois de um tempo falou suavemente:

— Os flancos leste, oeste e norte estão saturados de energia maligna; há muitos monstros. Fugir resultaria em baixas entre os discípulos. Avançar levaria ao cerco total. Para esse cenário, a Formação da Armadura Divina de Três Guardiões é a mais adequada. Mas nosso problema...

— A Formação da Armadura Divina de Três Guardiões é exatamente o que eu queria — declarou Fang Yuan, confiando plenamente em Lu Qingguan. Sabia que, apesar de cego, sua percepção das energias era excepcional, e sua maestria em formações não ficava atrás de sua própria. Na verdade, por dedicar-se há mais anos ao estudo, era até superior. Sem esperar que o amigo expusesse suas dúvidas, Fang Yuan assentiu e ordenou:

— Preparem a Formação da Armadura Divina de Três Guardiões!

— Mas essa formação requer três mestres, não é? — murmurou a irmã Qiao, intrigada, mas transmitiu a ordem sem hesitar.

Os discípulos do Pico do Bambu, ao verem tantos esqueletos do Vento Negro, entraram em pânico; os mais medrosos quase perderam o juízo, desejando fugir imediatamente. Mas ao ouvir Fang Yuan, todo o treinamento e disciplina do último mês se fizeram valer: cada um forçou-se a manter a calma e alterar a formação conforme instruído.

Os talismãs de armadura dourada foram ativados, formando uma barreira reluzente ao redor do grupo.

Todos os discípulos estavam protegidos dentro da formação, exceto três posições avançadas à frente e aos lados, encarando os esqueletos do Vento Negro. Essa era a peculiaridade da Formação da Armadura Divina de Três Guardiões: defesa prioritária, com três mestres nos postos de ataque, ideal em situações de perigo extremo para minimizar perdas e buscar romper o cerco.

— Eu defenderei a posição da esquerda. Irmã Ling, defenda a posição da direita! — ordenou Fang Yuan, voz firme.

— Se nós dois defendermos as laterais, quem ficará na posição central? — perguntou Ling Hongbo, surpresa.

Ela conhecia bem a formação: todas as posições eram importantes, mas a central era a principal. Ela e Fang Yuan eram os mais fortes do grupo, logo, era esperado que um dos dois assumisse a posição central. A decisão de Fang Yuan a surpreendeu, e ela questionou, temendo algum equívoco.

— Não é necessário perguntar. Apenas siga minhas ordens — respondeu Fang Yuan, com frieza, virando-se para partir.

— Você... — Ling Hongbo tentou detê-lo, indignada.

— Irmã Ling, confie nele. Apenas siga suas orientações — interveio a irmã Qiao, apressada. Ela conhecia Fang Yuan como poucos: afável e brincalhão em tempos de paz, mas diante do perigo, tornava-se sério e implacável, frio como a morte. Temia que Ling Hongbo não entendesse seu modo de agir e acabasse sendo repreendida por ele, preferindo, portanto, que ela apenas obedecesse.

— Está bem, defenderei a posição da direita, não me preocuparei com o resto! — Ling Hongbo decidiu, saltando para o posto indicado, empunhando o chicote de serpente de fogo.

Ainda assim, seu olhar seguia atento, esperando ver como Fang Yuan resolveria a questão.

— Irmão Guan, você defenderá a posição central! — disse Fang Yuan, surpreendendo a todos ao parar diante de Guan Ao.

— O quê? — A reação foi de espanto, não só de Ling Hongbo, mas de Qiao e de todos os discípulos do Pico do Bambu.

— Deixar Guan Ao na posição central? O irmão Fang Yuan enlouqueceu? — murmuraram alguns.

Todos sabiam que os três postos de ataque eram os mais difíceis de defender, e a posição central era a mais difícil de todas: exigia o maior poder, o mais forte entre os defensores. Fang Yuan, dotado da técnica primordial de energia, era apto para tal; Ling Hongbo, experiente e poderosa, também. Mas Guan Ao... era um discípulo renegado, possuía apenas força bruta, nada mais. Mesmo entre os discípulos do Pico do Bambu, havia pelo menos dez que poderiam derrotá-lo facilmente.

Confiar-lhe a posição central era entregar todos à morte.

— Eu? Defender a posição central? — Guan Ao, perplexo, demorou a responder. — Está bem, irmão Fang Yuan, fique tranquilo, não cederei nem se morrer!

Em sua simplicidade, sabia que não era capaz de defender aquela posição, mas não ousaria desobedecer Fang Yuan. Decidiu lutar até o fim, entregar a vida, e assim, não falhar com o irmão que nele confiava.

— Não quero que morra defendendo a posição central — sorriu Fang Yuan, então virou-se para Nie Honggu e disse: — Traga o que pedi.

— Hehe, mal posso esperar para ver como ele se sairá após tomar este elixir... — respondeu Nie Honggu, voz rouca, entregando uma pequena caixa com ambas as mãos.